Er vinden slopende gesprekken plaats in Bonn voor de uitvoering van het VN-akkoord van Parijs inzake klimaatverandering, maar vele kilometers (mijlen) ver weg, er bestaat de vrees dat elke vooruitgang teniet kan worden gedaan door een loerende koolstofdreiging.

Wetenschappers en groene campagnevoerders zeggen dat de veengebieden van Centraal-Afrika gigaton koolstof bevatten - een voorraad die een ernstige bedreiging vormt voor de hoop om de opwarming van de aarde te beperken tot twee graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit).

Het product van vegetatieverval dat eeuwen geleden plaatsvond, de koolstof zit al duizenden jaren veilig opgesloten in de bodem, maar dreigt te worden ontkracht door landbouw, ze zeggen.

Losgelaten in de lucht, het gas zou dramatisch kunnen bijdragen aan de uitstoot van broeikasgassen veroorzaakt door fossiele brandstoffen.

"We hebben een kaart van het centrale veengebied van Congo die we dit jaar voor het eerst hebben gepubliceerd, waaruit blijkt dat ze ongeveer 145, 000 vierkante kilometer (56, 000 vierkante mijl), een gebied dat iets groter is dan Engeland, " zei Simon Lewis, een wetenschapper van de Britse Universiteit van Leeds, op een grondmonstermissie naar het afgelegen noordwesten van DR Congo.

"We denken dat het ongeveer 30 miljard ton koolstof opslaat. Dat is evenveel koolstof als de uitstoot van fossiele brandstoffen, alle emissies van de mensheid wereldwijd gedurende drie jaar."

Vicieuze cirkel

Bijna twee decennia lang klimaatwetenschappers hebben gewaarschuwd voor de dreiging van zogenaamde positieve feedback - een vicieuze cirkel van opwarming van de aarde.

De angst was vooral gericht op het krachtige broeikasgas methaan dat uit de ontdooiende Arctische permafrost sijpelt.

Deze emissies zouden aanzienlijk bijdragen aan de opwarming, die meer permafrost zou ontdooien - en die op zijn beurt meer broeikasgassen zou vrijgeven om de wereldwijde temperaturen op te stoken, enzovoort.

Maar het donker, moerassige veengebieden van de tropen zijn nu ook een groot punt van zorg.

Dit heeft het droogmaken van de grond voor landbouw en slash-and-burn-landbouw tot grote klimaatbedreigingen gemaakt.

in 2015, het World Resources Institute (WRI) berekende dat branden in Zuidoost-Azië, waar veel land is omgebouwd voor palmolie en andere producten, spuugde meer broeikasgassen de lucht in dan alle Amerikaanse economische activiteit in 26 van de 44 gecontroleerde dagen.

De branden zijn ook verantwoordelijk voor het verstikken van rook, delen van Maleisië omhullen, Singapore en Indonesië.

Het Congobekken is uitzonderlijk rijk aan veen - ongeveer twee meter (6,5 voet) dik, volgens een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature in januari door Lewis en collega's.

Tot dusver, het veen blijft grotendeels onaangetast. Campagnegroepen willen wanhopig graag dat het zo blijft, en voor het behoud van de bossen die koolstofdioxide uit de lucht zuigen.

"Het regenwoud in het Congobekken is het op één na grootste ter wereld, " zei Matt Daggett, De wereldwijde campagneleider van Greenpeace.

"We weten al jaren dat het cruciaal is voor de biodiversiteit van dieren en planten. Met deze ontdekking hebben we ook geleerd dat het cruciaal is voor het klimaat."

De vraag van het volk

Maar dan rijst de vraag:wat moet er gebeuren voor de mensen die er wonen?

Campagnegroepen zeggen dat er absoluut geen sprake is van het verdrijven van bosmensen - sterker nog, mensen die in het bos wonen en ervan afhankelijk zijn, zullen het waarschijnlijk liever in stand houden, ze beweren.

Dat denken is logisch voor dorpelingen in het afgelegen Lokolama, die leven van de jacht, visserij en zelfvoorzienende landbouw.

Maar, zegt Valentin Ingubo, een man van in de vijftig die de inheemse volkeren van Lokolama vertegenwoordigt, ze zitten ook gevangen in extreme armoede, en dit "legt druk uit op het bos".

"In plaats van activiteiten te creëren die inkomsten genereren en het bos een beetje rust geven, we vernietigen het bos om de dingen te krijgen die we nodig hebben om te overleven, ’ zei hij in het Lingala, een van de vier nationale talen van DR Congo.

Vorige maand, onderzoekers die rapporteren in het peer-reviewed Amerikaanse tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences zeiden dat slimmer landgebruik zou kunnen helpen om de doelstelling van twee graden Celsius te halen.

Meer bomen planten, duurzamer landbouw en het behoud van wetlands en veengebieden zou de uitstoot van kooldioxide met meer dan een derde kunnen verminderen - 37 procent - schatten de onderzoekers.

Geld, Hoewel, is de sleutel.

Congolese functionarissen hebben beslag gelegd op de Greenpeace-reis en de Bonn-gesprekken om op te roepen voor fondsen voor duurzame instandhouding die het bosverlies zouden beperken.

"De inspanningen van de DRC om de bossen te beschermen worden niet voldoende beloond door internationale solidariteit, " zei Joseph Katenga, adviseur bij het ministerie van Milieu.

"De staat heeft de middelen niet."

© 2017 AFP