Met behulp van warmtebeeldcamera's zijn wetenschappers wat dieper in de chimpanseepsychologie gedoken. Hun apparaat mat het stressniveau van de primaten tijdens de maaltijden in de diepten van de Oegandese jungle.

Ervaren de dieren soortgelijke gevoelens als de onze? En zo ja, hoe is het mogelijk om het bestaan ​​van deze emoties vast te stellen zonder een gedeelde taal? Deze vragen zijn al sinds mensenheugenis onderwerp van discussie. Een team heeft nieuwe bevindingen gemaakt om ze te helpen beantwoorden. Wetenschappers van de Universiteit van Neuchâtel hebben thermische beeldvorming gebruikt om de gevoelens van wilde chimpansees te evalueren. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , laten ze zien dat de neustemperatuur een goede indicator is voor stress.

Bij chimpansees en andere primaten (inclusief mensen) varieert de neustemperatuur als functie van het opwindingsniveau. Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat de temperatuur stijgt als reactie op positieve emoties en daalt als reactie op negatieve. Het fenomeen is bevestigd in laboratoriumtests, maar kan het ook op de grond worden gebruikt met in het wild levende primaten? Dit is wat het team van de Universiteit van Neuchâtel wilde onderzoeken. Samen met Franse en Britse collega's testten ze hun hypothesen met een groep chimpansees die in de Oegandese jungle leven.

Om precies te zijn gingen de wetenschappers naar een onderzoekscentrum dat gespecialiseerd is in de primaten. Dit unieke centrum, dat midden in het regenwoud ligt, trekt al meer dan dertig jaar primatologen van over de hele wereld. Ze komen de dieren in hun natuurlijke omgeving bestuderen, zodat ze hun gedrag kunnen observeren zonder zich ermee te bemoeien, legt Adrian Soldati, een van de co-auteurs van het onderzoek, uit. "Deze chimpansees zijn gewend aan mensen en dat is een cruciale overweging. We zouden hun stressniveaus niet kunnen meten als we ze stress zouden bezorgen door er gewoon te zijn."

De apen komen meerdere keren per dag als groep bij elkaar om het voedsel te eten dat ze hebben opgejaagd of verzameld. Tijdens deze gezamenlijke maaltijden maten de onderzoekers de neustemperatuur van de dieren door compacte warmtebeeldcamera's op hun gezicht te richten vanaf een afstand van ongeveer zeven meter.

Alfamannetjes verhogen het stressniveau

Het eerste wat ze ontdekten was dat de stressniveaus tijdens de maaltijden veranderen met het soort voedsel dat door de deelnemers werd bijgedragen. Omdat er veel vijgen zijn, wekken ze geen bepaalde gevoelens op. Maar wanneer vlees - een felbegeerde traktatie - op het menu staat en bij bepaalde personen veel sterkere emoties oproept, daalt de thermometer. "Chimpansees maken vaak ruzie over vlees omdat ze het zelden krijgen. Vechten en stelen zijn aan de orde van de dag en de daling van de neustemperatuur van de apen weerspiegelt de stress van de situatie", legt Adrian Soldati uit.

Ze ontdekten ook dat stressniveaus toenemen wanneer mannen aanwezig zijn, met name dominante individuen die meer kans hebben om hun medemensen te pesten zodat ze hun eten kunnen pakken. "Door de stress te onthullen die deze situatie veroorzaakt, laat thermische beeldvorming ons zien hoeveel individuele mannen de chimpanseemaatschappij domineren. Om dat in context te plaatsen, hebben we geen daling van de neustemperatuur gemeten als er alleen vrouwen bij een maaltijd waren."

Ten slotte ontdekten de onderzoekers dat de neustemperaturen van individuele chimpansees de neiging hadden om weer te stijgen als hun "vrienden" - individuen met wie ze een hechtere band hadden, door de wetenschappers "sociale partners" genoemd om het risico op antropomorfisme te minimaliseren - aanwezig waren. Volgens Adrian Soldati suggereert dit positieve emoties. "Het laat zien dat individuen een soort geruststelling ervaren wanneer ze bij deze partners zijn."

Maaltijden vinden meerdere keren per dag plaats in wisselende samenstellingen. Dit gegeven stelde de onderzoekers in staat voldoende gegevens te verzamelen om aan te tonen dat hun aanpak werkt. In de toekomst overweegt Adrian Soldati hetzelfde apparaat te gebruiken om de gevoelens van chimpansees te onderzoeken tijdens andere belangrijke momenten in hun sociale leven, zoals verzorging.

"Ons doel was om niet alleen het concept op de grond te testen, maar ook de camera, het materiaal en de aanpak. Nu we hebben laten zien dat onze methode werkt, kunnen we het potentieel ervan volledig benutten." Dit werk heeft wetenschappers een nieuw hulpmiddel gegeven om hen te helpen de psychologie van het naaste levende familielid van de mens beter te begrijpen. + Verder verkennen

Moeders van chimpansees kunnen rouwen om het verlies van hun jongen