Wie op een zachte zomeravond langs een weiland loopt, wordt vaak blootgesteld aan een indrukwekkend concert. Het zijn de sprinkhanen, boskrekels en krekels die met hun getjilp een mediterrane sfeer creëren. De liedjes zijn meestal die van mannetjes die vrouwtjes proberen aan te trekken om met hen te paren. Maar het kunnen ook rivaliserende liedjes zijn als twee mannetjes te dicht bij elkaar komen.

In totaal zijn er meer dan 80 soorten Orthoptera in Duitsland. "Sprinkhanen zijn erg belangrijk voor veel open graslandecosystemen", zegt zoöloog Sebastian König van het Biocenter van de Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg in Beieren, Duitsland:"De insecten zijn een belangrijke voedselbron voor vogels. En als herbivoren, ze verwijderen tot 30% van de plantaardige biomassa in een weiland, waardoor het samen voorkomen van veel plantensoorten wordt bevorderd."

Klimaatverandering:hoe reageren voedselwebben?

Sprinkhanen en hun voedingsgewoonten zijn een wetenschappelijk spannend onderwerp. Over het algemeen is er nog steeds behoefte aan onderzoek naar de voedingsinteracties die planten en herbivore insecten met elkaar verbinden.

Waarom zijn wetenschappers hierin geïnteresseerd? "Het is belangrijk om te begrijpen hoe voedselwebben werken om hun stabiliteit in de context van klimaatverandering te kunnen voorspellen", legt König uit, die een doctoraatsonderzoeker is bij de JMU-leerstoel Dierecologie en Tropische Biologie onder leiding van professor Ingolf Steffan -Dewenter en onder co-supervisie van professor Jochen Krauß.

Meer dan 3.000 sprinkhanen waargenomen

König en collega's uit Würzburg, München en Salzburg hebben een eerste bijdrage aan het begrip van orthoptera-plantinteracties gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biology .

Voor de studie werden Orthoptera-plantengemeenschappen onderzocht in verschillende regio's - op warme locaties in de buurt van Karlstadt en Winterhausen in Neder-Franken en in de Berchtesgaden-Alpen, waardoor de analyse van soortengemeenschappen langs een klimatologische gradiënt, op hoogtes variërend van 250 tot 2.100 meter.

Tijdens de zomers van 2019, 2020 en 2021 heeft het team op 41 graslandlocaties bepaald welke sprinkhanensoorten zich voedden met welke planten. Ze observeerden meer dan 3.000 individuen van 54 soorten en verzamelden de fecale pellets van de dieren om de plantenresten die ze bevatten te analyseren met behulp van DNA-sequencing.

Theorie over voedselniche gedeeltelijk bevestigd

De ecologen wilden de hypothese testen die een paar jaar geleden naar voren werd gebracht dat het voor insecten op grotere hoogte voordelig zou moeten zijn om zich te voeden met een breder scala aan plantensoorten. Logisch, want in hoogalpiene omgevingen is de keuze aan voedselplanten beperkt. Daarom, en vanwege de veranderlijkheid van de omgeving, is het raadzaam daar niet te kieskeurig te zijn.

Königs studie bevestigt de hypothese gedeeltelijk. Daaruit blijkt dat sprinkhanen in koude streken een relatief breed scala aan planten eten. Dit geldt echter ook voor warme habitats, zoals de kalkgraslanden van Neder-Franken. In gematigde habitats daarentegen, waar het aantal plantensoorten groot is, zijn sprinkhanen meer gespecialiseerd en voeden ze zich met planten die nauw verwant zijn. Maar de samenstelling van de hulpbronnen speelt ook een belangrijke rol voor de herbivoren. Zo domineren sprinkhanen met een voorkeur voor grassen in weiden met een hoog percentage grassen.

De conclusie van de onderzoekers:"Onze resultaten suggereren dat het klimaat en de samenstelling van de plantengemeenschap de voedingsspecialisatie van herbivoren beïnvloeden. Als herbivoren veel verschillende soorten verslinden, zou dit een aanpassing en een voorwaarde kunnen zijn om te kunnen overleven in klimatologisch extreme habitats." P>

Nu wordt het microbioom van de sprinkhanen geanalyseerd

De JMU-wetenschappers willen nu nog meer feiten verzamelen over de voedselniche van herbivore insecten. Vervolgens analyseren ze de micro-organismen die in de darmen van de sprinkhanen leven. Op deze manier worden mogelijke relaties tussen de voeding en de diversiteit en samenstelling van de micro-organismen blootgelegd.