Zonnecrème, insectenwerend middel en de Sharktivity-app zijn de musthave strandaccessoires van deze zomer aan de oostkust van de VS naarmate de ontmoetingen tussen mensen en haaien toenemen.

Ironisch genoeg zouden de instandhoudingswinsten voor kwetsbare soorten de oorzaak kunnen zijn van de ongelukkige stijging, zeggen experts, terwijl er ook een verband kan zijn met het klimaat wanneer de prooi van de toproofdieren naar nieuwe wateren verhuist.

Elke zomer trekken grote blanken langs de Atlantische kust van de Verenigde Staten naar New England, met een piek tussen augustus en oktober.

"Er is een algemene toename van de bevolking waarvan we denken dat de populatie zich herstelt nadat ze beschermd is", vertelde Gregory Skomal, een senior visserijwetenschapper voor de staat Massachusetts, aan AFP.

Ongeveer 300 van de dieren, 's werelds grootste bekende vissen, zijn in de loop der jaren gemerkt, en elk jaar trekken er ongeveer honderd door de wateren rond Cape Cod.

De iconische film "Jaws" is opgenomen in deze regio en de wezens zijn een grote toeristische trekpleister en sieren baseballcaps en t-shirts. Aan de andere kant zijn er dit jaar al tijdelijke strandsluitingen geweest na bevestigde waarnemingen dicht bij de kust.

Een belangrijk deel van de reden is dat hun belangrijkste prooi, zeehonden, ook terugkaatst dankzij verhoogde bescherming.

"Als je meer haaien hebt die dicht bij het land eten en je hebt meer mensen die zwemmen, dan neemt de kans op dat soort negatieve interacties toe," zei Skomal.

Ga naar de Atlantic White Shark Conservancy Sharktivity-app, die is ontwikkeld met input van natuurfunctionarissen uit Massachusetts om informatie te verstrekken over haaienwaarnemingen door onderzoekers, veiligheidsfunctionarissen en gebruikersrapporten.

Surveillancepatrouilles

In de staat New York heeft de gouverneur zojuist extra surveillancepatrouilles aangekondigd, onder meer via drones en helikopters.

Op de toeristische stranden van Long Island zijn al een half dozijn haaienbeten aan het licht gekomen, na drie jaar helemaal niet.

Hier is de kans kleiner dat grote blanken de boosdoeners zijn dan andere soorten haaien die in de regio voorkomen, met name tijgerhaaien, zandtijgerhaaien en stierhaaien.

Nick Whitney, een senior wetenschapper bij het New England Aquarium, gelooft dat de toenemende ontmoetingen hier mogelijk verband houden met de aasvis van de haaien - menhaden, ook wel bekend als porgies of bunkers, die herstellende zijn.

Dit kan te wijten zijn aan schonere wateren bij New York en New Jersey, "maar het is lastig om erachter te komen hoeveel daarvan de bevolkingsgroei is of alleen de populaties die zich verplaatsen als gevolg van veranderende oceaanomstandigheden als gevolg van klimaatverandering."

Maar als de zaken op lokaal niveau dus van jaar tot jaar sterk kunnen verschillen, blijft het mondiale niveau stabiel op ongeveer 75 haaienaanvallen die elk jaar worden geregistreerd, zei Gavin Naylor, directeur van een onderzoeksprogramma naar haaien aan de Universiteit van Florida.

Dit volgt op een korte daling tot ongeveer 60 tijdens de eerste twee jaren van de COVID-19-pandemie.

Jaarlijkse wereldwijde sterfgevallen zijn ongeveer vijf. In de afgelopen twintig jaar zijn er slechts twee doden gemeld ten noorden van Delaware in de Verenigde Staten, in Cape Cod in 2018 en in Maine in 2020.

Maar in de toekomst is het redelijk om te denken dat het aantal slachtoffers zal toenemen.

"Er zullen meer dodelijke slachtoffers vallen. Er zijn meer witte haaien, de kans zal toenemen", voorspelt Naylor, hoewel de trend nog niet statistisch significant is.

Surfers, die zich verder het water in wagen, waren verantwoordelijk voor de helft van de niet-uitgelokte aanvallen in 2021. Verder naar het zuiden, Florida, met zijn vele toeristische stranden en tropisch klimaat, is nog steeds waar 60 procent van de Amerikaanse en 40 procent van de wereldaanvallen plaatsvinden.

Neem voorzorgsmaatregelen

Haaien zijn verre van de bloeddorstige beesten die soms in films worden afgebeeld.

Studies hebben aangetoond dat ze surfers of zwemmers kunnen aanzien voor hun gebruikelijke prooi, met name witte haaien, die nogal slecht zien.

"Als haaien zich met zoveel mensen op wereldschaal in het water zouden voeden, zouden we elk jaar tienduizenden aanvallen krijgen", zegt Skomal.

Door de klimaatverandering verwacht de expert dat de stijging van de oceaantemperaturen het seizoen waarin haaien aanwezig zijn in het noorden van de Verenigde Staten geleidelijk zal verlengen.

Dus wat kan er worden gedaan om de risico's te beperken? Mensen moeten de Sharktivity-app downloaden om waarnemingen bij te houden.

"Een ander ding dat we mensen vertellen, is dat je je gewoon bewust moet zijn van je omgeving", zei Whitney. Kijk om je heen naar vogels die bijvoorbeeld rond scholen aasvissen vliegen.

Zwem niet alleen, blijf in gebieden met dekking voor mobiele telefoons, en als je wordt gebeten, is het echte gevaar bloedend, dus het is belangrijk om naar de kust te gaan en het bloeden onder controle te houden totdat er hulp arriveert.