In 2050 zal de wereldbevolking naar verwachting toenemen tot ongeveer 10 miljard mensen. De voedselproductie zal gelijke tred moeten houden met deze groei. De oceanen, met hun grote, vaak nog onbenutte potentieel als voedselbron, worden steeds belangrijker voor ons mensen. Duurzaam gebruik van mariene hulpbronnen is essentieel.

Algen staan ​​onderaan de voedselketen in de oceaan en zijn met weinig inspanning en zeer duurzaam te produceren. Een nieuwe studie door het Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT) in samenwerking met de Marine Botany Group van de Universiteit van Bremen maakt gebruik van zeedruiven (Caulerpa lentillifera), een soort algen uit de Indo-Pacific, om te laten zien hoe de kwaliteit van algenproducten kunnen qua voeding nog verder worden verbeterd. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Algal Research .

Algen hebben een waardevol voedingsprofiel:laag in calorieën, maar rijk aan eiwitten en onverzadigde vetzuren, evenals veel minerale zouten, vitamines en sporenelementen. Zeedruiven, ook wel "groene kaviaar" genoemd, hebben ook een hoog antioxidantpotentieel. Ze worden gekenmerkt door hun speciale vorm:de kleine, ronde bolletjes die aan een pluim hangen, smaken licht zout en barsten in de mond als kaviaar.

De aquacultuur van zeedruiven begon nogal toevallig in de jaren vijftig, toen viskwekers in de Filippijnen ontdekten dat deze algen goed konden groeien in visvijvers. Inmiddels wordt de zeegroente ook verbouwd in onder meer Japan en Vietnam.

Als groene algen zoals zeedruiven worden blootgesteld aan hoge niveaus van lichtstraling, worden daarin schadelijke vrije radicalen gevormd. Om zichzelf te beschermen, produceren de algen meer antioxidanten, zoals vitamine C en E, β-caroteen en verschillende polyfenolen, stoffen die hun voedingsprofiel bijzonder waardevol voor ons maken. Dergelijke antioxidanten zijn essentiële componenten van het menselijke dieet en men denkt dat ze gunstige effecten hebben bij mensen op vele aandoeningen zoals diabetes en hart- en vaatziekten. Kunnen boeren profiteren van verhoogde blootstelling aan licht om de kwaliteit van zeedruiven op een kosteneffectieve manier te verbeteren? Dit was de vraag van Lara Stuthmann, een marien bioloog bij de ZMT en hoofdauteur van de studie.

Voor haar onderzoek stelde ze zeedruiven 14 dagen lang bloot aan vijf verschillende lichtintensiteiten. Vervolgens werd het gehalte aan antioxidanten fotometrisch bepaald. Lara Stuthmann vergeleek de resultaten met verschillende soorten fruit, zoals granaatappel, gojibessen en appelbessen, die bekend staan ​​om hun hoge gehalte aan antioxidanten en daarom worden beschouwd als 'superfruit'.

In feite kan gerichte bestraling het antioxidantgehalte van zeedruiven meer dan verdubbelen tot het niveau dat wordt aangetroffen in de zaden van granaatappels. "Lichtbestraling als goedkoop en eenvoudig middel om het antioxidantgehalte van algen te verhogen heeft een groot potentieel. Ook voor andere algen is deze toepassing denkbaar", zegt Stuthmann. "However, depending on the level of irradiation, bleaching of marine grape may also occur." Therefore, the light irradiation and duration of treatment should be adjusted depending on the intended use of the algae—for example, in cosmetics or as food.

More than 10,000 different species of algae are known, but only eight different genera of algae are kept in more than 90% of algae cultures. Many are dried before consumption to extract certain molecules, such as carrageen or agar, which are used as gelling and thickening agents. Few are suitable for direct consumption.

"What makes sea grapes special compared to most other macroalgae is their growth habit and consistency, which make them a very pleasant palate experience. They are easy to reproduce and grow quickly," said Dr. Karin Springer of the University of Bremen, co-author of the study. "Sea grapes could therefore find a place on German menus as a source of protein, antioxidants and other nutrients."

In Japan, Vietnam and China, sea grapes are in great demand and are eaten raw with various sauces, in salads or with sushi. In Europe, however, they are not yet recognized as food. Nevertheless, they are already being sold in some cases—including in Bremen—and various top chefs have recognized the potential of this alga for their dishes.

Sea grapes could also be suitable for rearing in an integrated aquaculture that combines various farmed animals and plants. These form a natural cycle in which feed residues and biological waste materials are optimally utilized. In cooperation with algae farms in Vietnam, for example, the ZMT is testing co-cultivation of the sea grape with shrimps or the sea snail Babylonia aerolata, which is considered a delicacy in Vietnam. + Verder verkennen

Eating grapes could hold remarkable potential for health benefits