Het klinkt misschien raar, maar het is waar:de steppen van Oost-Europa herbergen een vergelijkbaar aantal plantensoorten als de regio's van het Amazone-regenwoud. Dit is echter alleen duidelijk wanneer soorten worden geteld in kleine bemonsteringsgebieden, in plaats van in hectares land.

Een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) en het Duitse Centrum voor Integratief Biodiversiteitsonderzoek (iDiv) Halle-Jena-Leipzig heeft nu aangetoond hoeveel schattingen van plantendiversiteit veranderen wanneer het bemonsteringsgebied varieert van een enkele vierkante meters tot hectare. Hun resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications en kan worden gebruikt in nieuwe, meer op maat gemaakte natuurbeschermingsconcepten.

In hun onderzoek analyseerde het team een ​​dataset van ongeveer 170.000 vegetatiepercelen uit alle klimaatzones van de aarde. De gegevens bevatten informatie over alle plantensoorten die op een locatie zijn gevonden en de coördinaten van het respectievelijke onderzochte gebied. De gegevens zijn afkomstig uit de wereldwijd unieke vegetatiedatabase "sPlot", die zich op iDiv bevindt.

"De meeste onderzoeken naar mondiale biodiversiteit worden op relatief grote schaal uitgevoerd, bijvoorbeeld op rijks- of provinciaal niveau. We wilden weten hoeveel resultaten verschillen wanneer kleinere gebieden worden onderzocht", zegt professor Helge Bruelheide van MLU. Het team onderzocht met kunstmatige intelligentie onder meer de relatie tussen het aantal plantensoorten en de grootte van het onderzochte gebied.

Uit hun onderzoek bleek dat er regio's op aarde zijn waar het focussen op grote studiegebieden slechts een beperkt inzicht geeft in de verspreiding van biodiversiteit:soms kunnen kleine gebieden een relatief hoge biodiversiteit hebben, bijvoorbeeld in de steppen van Oost-Europa, in Siberië en in de Alpenlanden van Europa. Op fijne ruimtelijke schalen is het grote verschil in biodiversiteit tussen de tropen, zoals de Amazone, en de gematigde klimaatzones bijna verdwenen.

Hetzelfde geldt voor de Afrikaanse tropen, die voorheen als een uitzondering werden beschouwd in de tropische plantenwereld. "The tropics have always been among the most biodiverse areas in the world. We wondered why this shouldn't also apply to Western Africa," explains Dr. Francesco Maria Sabatini, who led the study at MLU and is now an assistant professor at the University of Bologna.

In fact, the distribution of plant species varies greatly in the African tropics, says Sabatini. These species are distributed over very large distances, so that they are not always recorded when a small sampling area is examined. "To correctly recognize the high biodiversity in Western Africa many small areas are required," adds Sabatini.

The study also shows that the spatial scale at which other very biodiverse areas are examined, such as the Cerrado savanna region in Brazil or regions in Southeast Asia, is irrelevant. These results are also important when it comes to protecting species. "Ecosystems whose high biodiversity is spread out over a large area cannot be protected through the traditional patchwork of nature reserves. In contrast, ecosystems that have a high biodiversity within a small area could benefit well from several distinct protected zones," concludes Bruelheide. + Verder verkennen

Vegetation of planet Earth:Researchers publish unique database as open access