Hittegolven op zee hebben koralen de afgelopen jaren gedecimeerd en de toekomst ziet er somber uit voor tropische riffen als het tempo van de klimaatverandering zich in het huidige tempo voortzet.

Een nieuwe studie heeft aangetoond hoeveel hittestress koralen aankunnen en hoeveel dit verschilt van het ene individuele koraal tot het andere. Het team van de Universiteit van Newcastle en het Palau International Coral Reef Centre legden koralen van een enkel rif bloot aan een experimentele mariene hittegolf. Opmerkelijk genoeg vonden ze dat een dubbele dosis hittestress nodig was om bleken en sterfte te veroorzaken bij de meest tolerante 10%, vergeleken met de minst tolerante 10%.

Hun bevindingen publiceren in het tijdschrift Proceedings Of The Royal Society B:Biological Sciences , ontdekten de onderzoekers dat tegen het einde van de blootstelling aan hittestress alle minst tolerante koralen dood waren, terwijl de meest tolerante koralen in leven bleven. Verrassend genoeg leek deze variatie niet gerelateerd te zijn aan het type symbiotische algen waarmee de koralen werden geassocieerd, wat suggereert dat het koraal zelf meer hittebestendig was.

Studie co-auteur, Dr. James Guest, van de School of Natural and Environmental Sciences, zegt dat "het algemeen bekend is dat koralen verschillen in hun tolerantie voor hittestress tussen soorten en op verschillende locaties, maar zeewetenschappers hebben zelden onderzocht hoeveel variatie die er is tussen koralen die naast elkaar op hetzelfde rif leven.Ondanks dat deze koralen dezelfde omstandigheden ervaren, vonden we een opmerkelijke variatie in hittetolerantie tussen individuen, wat wijst op aanpassingsvermogen als enkele van de sterkste koralen in staat zijn om hittegolven op zee te overleven. "

Hoofdauteurs van het onderzoek, Dr. Adriana Humanes Schumann en Liam Lachs van dezelfde onderzoeksgroep, zeggen dat "individuele variatie in hittetolerantie van cruciaal belang is als koralen zich moeten aanpassen aan hogere temperaturen. We laten zien dat onder een ambitieus toekomstig emissiescenario de verschillen die we hebben hebben vastgesteld dat dit neerkomt op een vertraging van maximaal 17 jaar tot het begin van de jaarlijkse bleek- en sterfteomstandigheden. Deze vertraging is echter beperkt tot slechts 10 jaar in een scenario met hoge emissies."

"Om ervoor te zorgen dat koraalriffen de komende eeuw blijven bestaan, moet de aanpassing van koraal gelijke tred houden met de opwarming van de oceaan. Tegelijkertijd hebben landen echter al toegezegd de wereldwijde emissiereducties van broeikasgassen te realiseren om koralen een vechtkans te geven. "

De studie heeft, naast toekomstige klimaatprojecties, het potentieel om te worden meegenomen in beleidsrelevante statistieken die direct kunnen bijdragen aan het behoud en herstel van koraalriffen. + Verder verkennen

Het cultiveren van superkoralen alleen zal de koraalriffen waarschijnlijk niet beschermen tegen klimaatverandering