Toen vuur in de zomer van 2018 door de heuvels van Mendocino County scheurde, het verbranden van een uitgestrekt bos en het veranderen van gebouwen in as, er gebeurde iets merkwaardigs op Eddie Ranch, een uitgestrekt eigendom verschroeid door de vlammen.

De eigenaren smeekten de staat om miljoenen te kunnen betalen voor het behoud van bomen die door het inferno waren vernietigd.

Eddie Ranch zei dat de bomen klimaatverandering zouden bestrijden, bewerend in haar aanvraag voor het Californische koolstofcompensatieprogramma dat ze ongeveer 280 zouden absorberen, 890 ton broeikasgassen. Vervuilers gebruiken het programma om hun verplichtingen ter bestrijding van de opwarming van de aarde uit te besteden:de kredieten die ze van verre bossen hebben gekocht, stellen hen in staat te claimen dat de broeikasgassen die ze in hun faciliteiten vrijgeven, de planeet geen schade toebrengen.

Het grootste deel van de koolstofkredieten van Eddie Ranch zou worden gekocht door PBF Energy, die op papier de uitstoot van zijn kolossale olieraffinaderijen in Torrance en Martinez en de benzine die ze aan het autopubliek verkopen, wilde wissen.

verbrande bomen, natuurlijk, kan het klimaat niet helpen. Maar maanden na de brand van 2018 die genoeg van Eddie Ranch in brand zette om bijna al zijn geplande koolstofkredieten nutteloos te maken in de strijd tegen de opwarming van de aarde, de staat Californië heeft de operatie toegestaan ​​die kredieten aan vervuilers te verkopen, baseren zijn besluit op de staat van de ranch vóór de brand.

'Hoe komen ze met dit spul weg?' zei Ricardo Pulido, uitvoerend directeur van de non-profit Community Dreams in Wilmington. De schone-luchtactivist uit Zuid-L.A. is een van de velen die geïrriteerd is dat de klimaatwetten van de staat oliemaatschappijen toestaan ​​om het mysterieuze compensatiesysteem te gebruiken om gemeenschappen zoals de zijne te vervuilen.

PBF zei dat het de credits kocht zonder de herkomst ervan te controleren, en wist dus niet dat ze verbonden waren met Eddie Ranch.

Eddie Ranch was nog een raadselachtige transactie op een moment dat de hele miljardenmarkt van de staat aan CO2-compensaties - de meeste gegenereerd in verre bossen - wordt belegerd.

Om te begrijpen wat er gebeurde op Eddie Ranch, zei Grayson Badgley, een postdoctoraal onderzoeker aan de Columbia University en Black Rock Forest in de Hudson Valley in New York, "Stel je een algemene aannemer voor die de verkoop van een binnenkort af te ronden woning afrondt terwijl het huis in aanbouw in feite in vlammen opgaat."

Californië loopt voorop in de strijd tegen klimaatverandering. Haar streven naar hernieuwbare elektriciteit inspireert andere staten en landen om hun doelen op te voeren. De strikte regels van de staat inzake uitlaatemissies en zijn plannen om de verkoop van nieuwe auto's en SUV's op gas tegen 2035 te verbieden, dwingen de auto-industrie rekening te houden met zijn buitensporige rol in het broeikaseffect.

Toch staat het ondoorzichtige koolstofhandelssysteem dat een spil vormt van de klimaatinspanningen van de staat - Californië leunt erop om maar liefst de helft van zijn broeikasgasreducties te halen - thuis zwaar onder druk, zelfs als het tot ver buiten Californië wordt gekopieerd.

De Amerikaanse senaat heeft eind juni een maatregel aangenomen die de markt voor door de overheid gecertificeerde compensatiekredieten aanzienlijk zou uitbreiden, boeren helpen ze aan vervuilers te verkopen voor praktijken waarvan veel wetenschappers bang zijn dat ze het klimaat niet zullen helpen. Dergelijke kredieten kunnen de eigenaar van een raffinaderij of kunststoffabriek of elektriciteitscentrale in een deel van het land in staat stellen meer te vervuilen als ze een landbouwbedrijf in een ander deel van het land geld geven om hun grond op een bepaalde manier te bewerken of specifieke soorten te gebruiken van mest.

De staat Washington lanceert een koolstofmarkt die is gemodelleerd naar die van Californië, en China opent zijn eigen marktplaats. Beide stellen bedrijven in staat om meer te vervuilen als ze verre landeigenaren betalen om bomen te planten en te behouden.

In de tussentijd, een ongereguleerde huisindustrie van bedrijven die kredieten verkopen aan bedrijven die graag als "koolstofneutraal" willen bestempelen, explodeert in de VS, leurende compensatieprojecten, waar veel experts vaak voor waarschuwen, nemen de geclaimde broeikasgassen niet op.

Het bureau dat belast is met het handhaven van de klimaatregels van de staat, de California Air Resources Board, vastbesloten is op koers te blijven, zelfs toen de taskforce voor compensaties werd opgeschrikt door het aftreden in februari van zijn vertegenwoordigers op het gebied van milieuadvocatuur en milieurechtvaardigheid, die zinderende brieven schreef waarin hij verklaarde dat het compensatieprogramma kapot was en bezoedeld door zelfhandel.

"De meeste leden van de Task Force vertegenwoordigen ofwel organisaties die een gevestigd belang hebben bij het uitbreiden van het gebruik van compensaties of hebben banden met industrieën en organisaties die financieel kunnen profiteren van compensaties, " zei de ontslagbrief geschreven door Brian Nowicki, de directeur van het staatsklimaatbeleid van het Centrum voor Biologische Diversiteit.

De functionarissen die toezicht houden op het klimaatprogramma van de staat betwisten agressief klachten dat de compensaties schade toebrengen aan de "omheining" -gemeenschappen in de schaduw van de vervuilende raffinaderijen en fabrieken die ze gebruiken. Rajinder Sahota, adjunct-directeur voor klimaatverandering en onderzoek bij de Air Resources Board, zei dat de broeikasgasemissies van raffinaderijen gescheiden zijn van emissies die bijdragen aan astma en andere gezondheidsproblemen.

"Het programma heeft precies gewerkt zoals we hadden verwacht, "zei ze. "Er is niets ongewenst. Er zijn geen twijfels over de legitimiteit ervan."

De Californische regelgevers zijn ook in de war met een gediplomeerde groep wetenschappers van Stanford, UC Berkeley, UC Santa Barbara, Columbia University en de University of Utah, die tot de conclusie zijn gekomen dat de staat de ecologische waarde van de compensaties die de vervuilers van Californië kopen, aanzienlijk overdrijven.

"We hebben gedocumenteerd dat er voor meer dan 400 miljoen dollar aan kredieten is uitgegeven waarvan we denken dat ze het klimaat niet helpen. " zei Danny Cullenward, een docent aan Stanford en beleidsdirecteur van CarbonPlan, de non-profit onderzoeksgroep opgericht door de wetenschappers. Alleen al die dubieuze kredieten zouden bedrijven in staat stellen om uit hun faciliteiten in Californië de hoeveelheid broeikasgassen vrij te maken die wordt gegenereerd door 6,5 miljoen auto's gedurende een jaar op de weg.

CarbonPlan publiceerde een database van 65 compensatieprojecten om te illustreren hoe soepel - en ineffectief - de richtlijnen van Californië volgens hen zijn. De wetenschappers ontdekten dat de gegevens die de staat gebruikt om eigenschappen te beoordelen gebrekkig zijn en gemiddeld, het broeikasgasabsorberend vermogen van bossen in het programma met bijna 30% opblazen. De staat verwerpt de bevindingen, die tot verhitte discussies hebben geleid tussen bosbouwexperts en natuurbeschermingsgroepen. Het onderzoek van CarbonPlan, die Badgley hielp leiden, wordt momenteel door vakgenoten beoordeeld.

Het rapport is slechts een van de vele gele vlaggen die rond het offsetprogramma wapperen. Er is een nog grotere vraag hoeveel eigenschappen in het programma ooit het gevaar liepen te worden geregistreerd of ontwikkeld. De kredieten doen niets voor het klimaat - en beschadigen het zelfs - tenzij ze nieuwe 'koolstofputten' creëren om schadelijke broeikasgassen op te nemen.

"Dit valt in de categorie van, 'Als het te mooi lijkt om waar te zijn, je moet beter kijken, '" zei Charles Canham, een oude bosecoloog en manager die spijt heeft dat hij het Great Mountain Forest in Connecticut heeft geholpen om goedkeuring te krijgen om via het programma voor miljoenen dollars aan kredieten aan Californische vervuilers te verkopen.

Het probleem met de deal, Kanham zei, is dat het land al werd bewaard door een lokale stichting en werd beheerd op een manier die koolstof zou opnemen. "We betalen landeigenaren om te blijven doen wat ze al deden, " zei hij. "Mensen zijn onrealistisch door te beweren dat dit de omvang van de koolstofput van de natie zal vergroten."

Terug in de provincie Mendocino, de landeigenaren van het Eddie Ranch-offsetproject - waaronder een gouverneur van de State Board of Forestry and Fire Protection - ontvingen hun offsets nadat de Ranch-brand van 2018 door het projectgebied brandde. PBF kan de kredieten die het van Eddie Ranch heeft gekocht, gebruiken om de raffinaderijen van Torrance en Martinez te vervuilen.

PBF zei dat het geen idee had dat het credits kocht van Eddie Ranch. "We kunnen bevestigen dat we generieke [California Air Resources Board]-gecertificeerde compensaties en kredieten hebben gekocht, en dat in het kader van het programma van CARB kopers zoals wij niet op de hoogte zijn van de oorsprong van de credits wanneer ze worden gekocht, ', schrijft het bedrijf in een e-mail.

Dat is niet precies hoe het programma werkt. "Offsets dragen hun project-ID en informatie over de rapportageperiode bij zich, zodat kopers altijd weten welk project een krediet heeft gegenereerd, " zei een e-mail van David Clegern, een woordvoerder van de Air Resources Board. Veel vervuilers, zoals PBF, ervoor kiezen om niet te vragen.

Omdat de verbrande bomen in het Eddie Ranch-project eigenlijk geen koolstof zouden opnemen, Californië moest nu waardeloze compensaties aanvullen - door een grote opname te doen van een staatskoolstofkredietverzekeringsfonds dat de 'bufferpool' wordt genoemd. Landeigenaren betalen een deel van de kredieten in het fonds wanneer ze compenserende kredieten verkopen aan vervuilers. Wanneer landeigenaren hun einde van de compensatieovereenkomst niet langer kunnen handhaven - vanwege brand, faillissement of andere redenen - de ter ziele gegane kredieten worden gepensioneerd en vervangen door het verzekeringsfonds.

Dat fonds heeft zijn eigen problemen. Het riskeert insolventie als de bosbranden in het Westen in het huidige tempo aanhouden. Compensatieprojecten in enkele van de meest brandgevoelige gebieden van Californië wordt gevraagd om in de bufferpool te betalen tegen dezelfde tarieven als die voor veel minder brandbare bossen in plaatsen zoals Michigan, volgens een brief van november waarin 16 wetenschappers de Air Resources Board aanspoorden om te verhogen hoeveel landeigenaren moeten bijdragen. De staat heeft er tot nu toe voor gekozen om de regels niet te wijzigen.

Alles wat er gebeurde op Eddie Ranch was toegestaan ​​volgens de regels van de staat, inclusief de verkoop van compensaties op land dat al was afgebrand. nieuwe bossen, de investeringsfirma die Eddie Ranch vertegenwoordigde in de deal, zei dat de compensaties werden toegekend nadat de bomen waren verbrand omdat ze waren gebaseerd op metingen van eerder genomen koolstofvoorraden, en een achterstand bij de Air Resources Board hield de zaken op.

"Het project van de familie Eddie is ontwikkeld in zorgvuldige naleving van alle voorschriften en richtlijnen van CARB, ", aldus een verklaring van New Forests. "Terwijl een deel van het bos van de familie Eddie in 2018 werd getroffen door brand, het blijft honderdduizenden tonnen koolstofdioxide opslaan en de familie Eddie heeft zich via hun boskoolstofproject geëngageerd om het bos 100 jaar te behouden."

De nu waardeloze tegoeden van het eigendom van Eddie Ranch werden geschat op $ 3,9 miljoen op het moment dat de familie en haar partners ze ontlaadden, volgens marktgegevens.

Ambtenaren van de Air Resources Board beschouwen waarschuwingen van wetenschappers en activisten over misbruik van compensaties als oud nieuws. Het bestuur citeert regelmatig een uitspraak in haar voordeel door het Californische Hof van Beroep die onsympathiek was voor argumenten dat landeigenaren te gemakkelijk de eer opeisen voor het stoppen van houtkap of ontwikkeling die nooit zou plaatsvinden.

"De rechter zei tegen de eisers:'You want the Air Resources Board to go out and put a lie detector on every developer and ask them were you ever going to harvest this land?'" said Sahota. "That is not practical."

Confronted with a sustained outpouring of anger from residents in toxic-air hot spots like Wilmington, Carson and Martinez that are having to live with refinery emissions, state lawmakers tightened the rules.

Starting this year, the share of total greenhouse gas emissions California polluters can cancel out with offsets dropped from 8% to 4%, and will bounce back up to 6% after 2025. The new rules also force companies relying heavily on offsets to get as many as half of them from projects the state judges to have a direct environmental benefits to California.

The numbers obscure the outsize role offsets are playing in the accounting books of the state's biggest polluters, which can meet most of their obligations to reduce greenhouse gas emissions under the cap-and-trade program using the credits.

The state has certified the sale of enough credits to meet almost all the greenhouse gas reductions required of companies through 2030. The amount is roughly the equivalent of greenhouse gasses generated by powering every home in California for two years.

The Air Resources Board has potent and sympathetic allies in its crusade for the status quo. Land trusts, conservation groups and Indian tribes across the country are heavily invested in a climate action program that has essentially spawned its own economy. Some $2 billion flowed from offset credits over the last eight years, funding educational programs, opioid addiction clinics and cash payments to tribal members, onder andere.

Landowners in Alaska alone have reaped roughly $500 million by selling offsets to California polluters, according to an estimate posted by the Alaska Division of Forestry. The Nature Conservancy, one of the nation's biggest beneficiaries of offset revenue, promised to audit its own transactions amid charges that the organization has generated a windfall for itself by promising to save trees in no danger of getting cut.

The audit concluded in June with the organization reporting that its projects followed all the rules for offsets, but acknowledging those rules may be vulnerable to exploitation. It promised to "reassess elements" of some of its projects and create an oversight team to guide future endeavors. The Nature Conservancy declined to specify what projects it is reassessing or if any of them involved credits sold to California polluters.

Clean-air activists in so-called fence-line communities are out of patience. The refineries continuing to pollute their neighborhoods, ze zeggen, have spent years avoiding more aggressive and costly mitigation measures by buying offset credits from afar.

"There have been enough years to see that, whatever the refineries are doing through this program, it is not working, " said Alicia Rivera, a Wilmington organizer at Communities for a Better Environment, as she stood at the property line of the Phillips 66 refinery.

The offsets are an obscure concept to most Californians, but in this neighborhood where residents report shutting themselves inside their homes to avoid the smell of the refinery and cope with rampant asthma and bronchial infections, the topic is familiar.

"It's not getting better, " Dulce Altamirano, who has lived near the refinery for 22 years, said when asked if the state's climate rules have improved things in her community. "It is more terrible."

She wonders if the neighborhood's dismal air quality—exhaust from the freeways and nearby port create a potent mix when paired with refinery emissions—caused her children's skin rashes and the breathing troubles that have sent her 11-year-old son, Fredy Herrera, to the hospital multiple times.

"When I would run, my lungs, my lungs … it felt like someone would grab them, " Fredy said inside the family's home, just a few blocks from the Phillips industrial complex. "It would feel like someone squished them."

There is heated debate among scholars and scientists about the extent to which the state's climate laws should be relied on to reduce "co-pollutant" health hazards such as benzyne and nitrogen oxide at refineries. A recent paper from the National Bureau of Economic Research found little evidence that carbon markets are enabling more toxic pollution in fence-line communities.

But the hundreds of millions that oil companies spend on offsets isn't reducing pollution in local communities, and the extent to which they are helping the climate is very much in dispute.

Phillips bought an estimated $32 million worth of credits from a forest in the Copper River Basin of Alaska to offset roughly the amount of greenhouse gasses that would be created by driving more than 543, 000 cars for a year. The credits came from the nation's biggest offset project, managed by the Ahtna tribe, which is using the revenue for job training and other social programs.

But when the researchers at CarbonPlan examined the project, they were bewildered by how California could confidently declare the forest is preserving so much carbon. Although the state's rules are supposed to use federal forestry data to describe the type and density of local tree species, no such data exist for that region in Alaska.

At Chevron, which owns large refineries in the Bay Area city of Richmond and the Southern California city of El Segundo, a large volume of greenhouse gas pollution the company is creating in the state is being allowed because it purchased tens of millions of dollars of offsets from the Passamaquoddy tribe in the woods of Maine. In publicly announcing sales of the credits, tribal leaders stressed that the deals allow them to continue doing what they were already doing on the land, including logging.

The funds have been a boon for the tribe, which is using the money to invest in its blueberry harvesting and maple syrup production businesses, as well as open a clinic to help tribal members struggling with opioid addiction. But the reality that these offsets would be used by refineries to release emissions in marginalized communities in California weighed on the tribe as it considered whether to go this route.

"We had a two-year debate in the community around this project and whether from a philosophical perspective the tribe ought to be engaging in this program, " said Michael-Corey Hinton, an attorney for the tribe. But Hinton said the tribe saw in the offsets an opportunity to secure a sustainable future and help the environment.

"It was the right move for a socially disadvantaged community suffering our own environmental injustice on a daily basis, " he said. "It is a little bit of an indirect attack to say we are contributors to pollution at a Chevron plant in California. We are not. We have been victims of environmental abuse from all sides, and we are fashioning a way to survive and ensure our existence in this world."

It is a persuasive argument. Also persuasive is the case the Nature Conservancy makes for selling California polluters millions of dollars' worth of carbon credits from the St. John River Forest in Maine—enabling the nonprofit to pursue more preservation projects around the world.

But do those California polluters deserve credit for protecting a carbon sink that will absorb 1.2 million tons of greenhouse gasses? The Nature Conservancy purchased the 30-mile-long Maine property for $35 million more than two decades ago, as part of a St. John campaign that raised $57 million, suggesting there was substantial cash for the group to preserve the land.

Officials at the conservancy said the California offset revenue allowed it to improve the management practices on the property and reduce timber harvesting, which would not have been possible otherwise, generating significant climate benefits.

"One of the insidious aspects of the program is it hooks conservation and Indigenous groups on a source of funds, " said Neil Tangri, who in February resigned in protest from his post as the environmental justice representative on the state's offset task force. "So you have a constituency that will fight for this program whether or not it is doing anything meaningful in a larger sense.

"They may be using the money for good things, " Tangri said. "But in the end, it is a Ponzi scheme."

© 2021 Los Angeles Times.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.