De volgende keer dat je een bij rond een fruitboom ziet zweven, ben je waarschijnlijk getuige van bestuiving in actie. Bestuiving is wat een plant in staat stelt zaden en fruit te produceren - en, zoals onderzoek heeft aangetoond, kan bestuiving door insecten de kwaliteit en kwantiteit van het geproduceerde fruit aanzienlijk verbeteren.

Er zijn steeds meer aanwijzingen voor een afname van de populaties bestuivers over de hele wereld. De gevolgen voor de landbouw kunnen groot zijn. In 2008 berekenden sommige wetenschappers de economische waarde die insectenbestuiving bijdroeg aan de wereldwijde landbouwproductie. Het aantal dat ze bedachten was € 153 miljard per jaar - het zal nu waarschijnlijk veel hoger zijn.

Sommige fruitgewassen vereisen zeer specifieke soorten bestuiving door insecten. Neem bosbessen. Hun bloemen hebben gespecialiseerde helmknoppen (het deel van de meeldraden dat stuifmeel bevat) die alleen grote hoeveelheden stuifmeel afgeven wanneer bepaalde bestuivers ze bezoeken, zoals bosbessenbijen, hommels en mijnbijen. In een proces dat zoembestuiving wordt genoemd, trillen hommels hun lichaam met een bepaalde frequentie wanneer ze bosbessenbloemen bezoeken. Dit veroorzaakt trillingen in de helmknoppen die ervoor zorgen dat het stuifmeel naar buiten barst. Door de bijzondere vorm van bosbessenbloemen en het aantal bloemen op een bosbessenstruik is het onmogelijk om bosbessenplanten op commerciële schaal mechanisch te bestuiven.

In de afgelopen jaren zijn bosbessen steeds populairder geworden vanwege hun waargenomen gezondheidsvoordelen. Ze worden nu over de hele wereld aangeplant, ook in gebieden waar hun natuurlijke bestuivers niet voorkomen, zoals Zuid-Afrika, waar de export van blauwe bessen naar de wereld is gegroeid van 1.792 ton in 2014 tot 20.013 ton in 2021.

In Zuid-Afrika zijn er geen inheemse bestuivers voor het fruit in het land, en de lokale honingbijen worden niet gezien als een efficiënt alternatief. Boeren overwegen om grote bijen, zoals hommels, te importeren die niet inheems zijn in het land. (De grote bijen die Zuid-Afrikanen in hun tuinen kunnen zien die eruitzien als hommels, zijn eigenlijk timmermansbijen.) Maar dat zou de lokale omgeving kunnen verwoesten:hommels zijn sterke concurrenten en overtreffen vaak inheemse bestuivers om hulpbronnen, zoals is gezien in Argentinië.

Tot nu toe was er weinig onderzoek gedaan naar hoe honingbijen in Zuid-Afrika daadwerkelijk als bosbessenbestuiver werken. Het was belangrijk om deze kennislacune op te vullen, aangezien de honingbij de enige bestuiver van het land is die in voldoende grote populaties voorkomt, gemakkelijk te beheren is en kan worden verplaatst om aan commerciële behoeften te voldoen.

In twee gerelateerde onderzoeken hebben we de bestuivingscapaciteiten van honingbijen op de proef gesteld op enkele van de meest voorkomende bosbessenvariëteiten die in Zuid-Afrika zijn geplant. Honingbijen bleken betrouwbare bestuivers van bosbessen te zijn, waardoor het aantal vruchten, de vruchtdiameter en -massa toenemen en de ontwikkelingstijd van het fruit afneemt. Het importeren van grotere bijen zoals hommels is gewoon niet nodig.

Maar onze bevindingen suggereren ook dat honingbijen het beste presteren op bepaalde bosbessenrassen. Dit toont aan dat het belangrijk is om de werkzaamheid van honingbijen te testen op nieuwe bosbessenrassen die zijn binnengebracht in landen waar honingbijen de enige commercieel beschikbare bestuivers zijn. Deze informatie kan als leidraad dienen voor de keuze van de variëteit, wat uiteindelijk de gewasopbrengst en het winstrendement verbetert.

Honingbijen in actie

Veel mensen in de commerciële fruitindustrie denken dat honingbijen slechte bestuivers van bosbessen zijn. Hier zijn een paar redenen voor.

Ten eerste zijn honingbijen aanzienlijk kleiner dan de natuurlijke bestuivers van bosbessen, en ze kunnen hun lichaam niet trillen met de frequentie die nodig is voor een efficiënte stuifmeelafgifte.

Ook zijn honingbijen vaak terughoudend om te foerageren bij koud weer. Er kan dus weinig bestuiving zijn tijdens periodieke koude perioden. Ze hebben langzamere foerageertijden en zetten minder stuifmeel af bij elk bezoek aan een plant dan andere bestuivers zoals hommels.

Deze zorgen zijn terecht, maar we laten zien dat honingbijen veel betere bestuivers van bosbessen zijn dan boeren misschien denken. Ons onderzoek toont aan dat, naarmate er nieuwe gecultiveerde bosbessenrassen beschikbaar komen, buzzbestuiving misschien niet zo belangrijk is als bij eerdere variëteiten.

Verbeteringen en vragen

We vergeleken fruit geproduceerd door handbestuiving met fruit geproduceerd door bestuiving door honingbijen.

Bestuiving door honingbijen leverde consequent betere resultaten op dan geen bestuiving. We ontdekten dat, wanneer bosbessenplanten niet werden bestoven, ze gemiddeld 47% minder fruit produceerden en dat de vruchten 13% kleiner waren dan bij bestuiving door honingbijen. Ook duurde het rijpen van bosbessen 6% langer zonder bestuiving door honingbij dan met.

Er is ruimte voor verbetering. Bijen waren in staat om sommige plantensoorten volledig te bestuiven, maar waren niet zo efficiënt in het bestuiven van andere soorten.

Bepaalde variëteiten bereiken hun volledige potentiële fruitproductie niet omdat er niet genoeg hoogwaardig stuifmeel tussen bloemen wordt overgebracht. Ons onderzoek suggereert dat dit misschien niet te wijten is aan de inefficiëntie van bijen. In plaats daarvan komt het neer op stuifmeelverplaatsing tussen variëteiten. We suggereren ook dat de manier waarop de bosbessen worden geplant een verschil maakt en we zullen deze hypothese in een volgende paper onderzoeken.

Volgende stappen

We hopen dat onze bevindingen het idee zullen ontkrachten dat zeer invasieve bestuivers moeten worden geïmporteerd in Zuid-Afrika.

We zijn niet de enigen die de efficiëntie van honingbijen als bestuivers testen. De invoer van hommels is in India verboden vanwege de risico's die ze vormen voor lokale ecosystemen. Onderzoekers daar testen de bestuivingsprestaties van honingbijen in verschillende omgevingen, waaronder kassen.

Dit soort onderzoek kan beleidsmakers en boeren helpen om te beslissen hoe de bosbessenopbrengst het beste kan worden verhoogd zonder de inheemse bestuivers en flora in gevaar te brengen. + Verder verkennen

Bijen nodig om een ​​uitstekende bosbessenoogst te creëren

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.