Het is oud, het is enorm en het hapert. De gigantische espenstandaard genaamd "Pando", gelegen in het zuiden van het centrum van Utah, is meer dan 100 hectare trillend, genetisch identiek plantenleven, waarvan wordt aangenomen dat het het grootste levende organisme op aarde is (gebaseerd op een drooggewicht, 13 miljoen pond). Wat eruitziet als een glinsterend panorama van individuele bomen, is eigenlijk een groep genetisch identieke stengels met een immens gedeeld wortelstelsel.

Nu, na een leven dat misschien wel millennia heeft geduurd, begint de 'bevende reus' uit elkaar te vallen, volgens nieuw onderzoek.

Paul Rogers, adjunct-hoogleraar ecologie aan het Quinney College of Natural Resources en directeur van de Western Aspen Alliance, voltooide vijf jaar geleden de eerste uitgebreide evaluatie van Pando. Het toonde aan dat grazende herten (en in mindere mate runderen) de stand schaden - de groei van nieuwe espenuitlopers beperkten en een effectieve houdbaarheidsdatum op de kolossale plant zetten. Naarmate oudere bomen verouderden, overleefden nieuwe espenspruiten de vraatzuchtige browsers niet om ze te vervangen. Pando stierf langzaam.

Als reactie op de dreiging plaatsten managers een hek om een ​​deel van de stand om grazende dieren buiten te houden, waardoor een soort experiment ontstond. Rogers is onlangs teruggekomen om de strategie te evalueren en de algehele gezondheid van Pando goed te controleren. Hij rapporteerde zijn bevindingen in het tijdschrift Conservation Science and Practice .

Volgens het onderzoek lijkt Pando drie verschillende ecologische paden te volgen op basis van hoe de segmenten worden beheerd. Ongeveer 16% van de stand is voldoende omheind om rondsnuffelende dieren buiten te houden; nieuwe espenuitlopers die die eerste jonge jaren overleven om zich in nieuwe bomen te vestigen. Maar over meer dan een derde van de tribune was het hekwerk in verval geraakt en pas onlangs versterkt. Browsen in het verleden heeft nog steeds nadelige gevolgen in deze sectie; oude en stervende bomen zijn nog steeds groter dan de jonge.

En de gebieden die niet omheind blijven (ongeveer 50% van de opstand) hebben nog steeds geconcentreerde hoeveelheden herten en runderen die het grootste deel van de jonge spruiten consumeren. Deze zwaar getroffen zones verschuiven nu ecologisch op verschillende manieren, zei Rogers. Rijpe espenstelen sterven af ​​zonder te worden vervangen, waardoor het overstory wordt geopend en meer zonlicht de bosbodem consequent kan bereiken, wat de plantsamenstelling verandert. Deze niet-omheinde gebieden ondergaan de snelste achteruitgang van de espen, terwijl de andere omheinde gebieden hun eigen unieke koers volgen, waardoor dit unieke, historisch uniforme bos in feite wordt afgebroken.

De oplossing voor Pando's overleving, zei Rogers, is misschien niet alleen meer schermen. Terwijl niet-omheinde gebieden snel uitsterven, stimuleert omheining alleen de regeneratie van één leeftijd in een bos dat zichzelf door de eeuwen heen in stand heeft gehouden door variërende groei. Hoewel dit misschien niet kritisch lijkt, komen esp- en understory-groeipatronen die in tegenspraak zijn met het verleden al voor, zei Rogers.

In Utah en in het Westen is Pando iconisch, en iets van een kanarie in de kolenmijn. Aspenbossen zijn een sluitsteensoort en ondersteunen een hoge mate van biodiversiteit, van mezen tot vingerhoedjes. Terwijl esp-ecosystemen bloeien of afnemen, volgen talloze afhankelijke soorten dit voorbeeld. Langdurig falen van nieuwe rekrutering in espensystemen kan trapsgewijze effecten hebben op honderden soorten die ervan afhankelijk zijn.

Bovendien zijn er esthetische en filosofische problemen met een schermstrategie, zei Rogers.

"Ik denk dat als we het organisme alleen met hekken proberen te redden, we zullen proberen iets als een dierentuin in het wild te creëren", zei Rogers. "Hoewel de schermstrategie goed bedoeld is, zullen we uiteindelijk de onderliggende problemen van te veel rondsnuffelende herten en runderen in dit landschap moeten aanpakken."

Pando is een paradox. Het staat bekend als 's werelds grootste organisme, maar het is relatief klein in het grote geheel van instandhoudingsuitdagingen over de hele wereld - of zelfs alleen in Utah, zei hij. Maar als symbool spreekt het over het lot van espendiversiteit en gezonde menselijke interacties met de aarde in het algemeen. Lessen die zijn geleerd tijdens het beschermen van Pando bieden ook perspectief op worstelende espenbossen die het noordelijk halfrond van de aarde overspannen. + Verder verkennen

Pogingen om de in gevaar gebrachte Pando show belofte te herstellen