Hoe brengen we bedreigde en bedreigde dieren terug van de rand? De taak is nooit gemakkelijk of eenvoudig, maar één ding is onmiskenbaar waar:als we deze dieren niet begrijpen en wat ze nodig hebben om te overleven, hebben we weinig kans op succes.

Het redden van vleermuizen is dus aantoonbaar een lastiger onderneming dan voor andere soorten. De cryptische beestjes komen immers alleen 's nachts tevoorschijn en zijn zeer mobiel, waardoor het moeilijk is om hun bewegingen en gedrag te volgen.

In een eerste-van-zijn-soort studie onthullen wetenschappers van de University of Illinois en Brown University de voeding van bedreigde Indiana-vleermuizen en bedreigde noordelijke vleermuizen met lange oren, wat aanwijzingen geeft om zowel soorten als hun leefgebieden effectief te beheren. De studie is gepubliceerd in Environmental DNA .

"Dit was een diepgaande studie van deze twee bedreigde soorten in landschappen waar ze samen voorkomen. Niemand heeft dat eerder gedaan. Dit onderzoek geeft ons een veel beter beeld van hoe vleermuizen niet alleen naast elkaar bestaan, maar ook hoe ze onze bossen ten goede komen en hoe zo kunnen we het bos beheren om vleermuizen een betere leefomgeving te bieden", zegt Joy O'Keefe, een assistent-professor en specialist op het gebied van natuurvoorlichting bij het Department of Natural Resources and Environmental Sciences in Illinois.

Eerder onderzoek naar het dieet van deze vleermuizen was gebaseerd op oudere, verouderde technologieën die belangrijke prooisoorten zouden kunnen missen. En geen enkele studie had tot nu toe onderzocht hoe de twee soorten hun prooidieren verdelen om naast elkaar te kunnen bestaan.

"Als je twee nauw verwante soorten hebt die dezelfde habitat delen, betekent dit dat ze waarschijnlijk op dezelfde manier zijn gebouwd en vergelijkbare plaatsen nodig hebben om te leven en dingen om te eten. Dit roept veel vragen op over hoe ze dat doen. Zijn ze concurrerend "Of is er een systeem waarmee ze middelen kunnen verdelen? Het was onze taak om dat uit te zoeken", zegt Tim Divoll, een datawetenschapper in het Center for Computation &Visualization bij Brown, die zijn doctoraatsonderzoek afrondde bij O' Keefe.

Divoll en O'Keefe vingen op humane wijze vleermuizen en verzamelden fecale monsters op twee locaties in Indiana - een groot beheerd bos en een gebied met kleine bosplekken in de buurt van een grote luchthaven - gedurende vier zomers. De onderzoekers identificeerden insectenprooien uit DNA in de uitwerpselen van vleermuizen en voegden een grootteclassificatie toe als een meer praktische manier om naar insectenprooien te kijken.

"Als een vleermuis twee motten ziet die even groot zijn en hetzelfde vluchtpatroon hebben, zal de vleermuis niet onderscheiden welke soort ze zijn. Hij zal elke mot opeten die hij kan vangen", zegt Divoll. "Ik wilde een analyse gebruiken die beter aansluit bij hoe vleermuizen hun prooi waarnemen. We hebben de neiging om aan te nemen dat genetische classificaties van prooien het meest zinvol zijn, maar vleermuizen bestuderen geen taxonomie.

"Maar de taxonomische identificatie kan heel interessant zijn. Misschien zijn er bijvoorbeeld insecten in de dataset die specifieke waardplanten nodig hebben. We willen managers helpen dat te herkennen, zodat ze kunnen omgaan met een diversiteit aan plantensoorten die een diversiteit aan insecten huisvesten , wat leidt tot gezondere bossen en meer voedselopties voor vleermuizen."

Over het algemeen aten de twee vleermuissoorten veel van dezelfde insecten, waaronder motten, kevers, krekels, wespen, muggen en meer. Ze aten ook een aanzienlijk aantal plaagsoorten in de landbouw en in het bos, wat hun rol als leveranciers van nuttige ecosysteemdiensten weergeeft.

Enigszins verrassend pakten de noordelijke vleermuizen, de kleinste van de twee, iets grotere prooidieren op. Volgens de onderzoekers is dat waarschijnlijk omdat de noordelijke een arenlezer is, wat betekent dat hij prooien van oppervlakken grijpt, althans een deel van de tijd. O'Keefe zegt dat vleermuizen die een nalezingsstrategie gebruiken, waarschijnlijk gemakkelijker grotere insecten op schors of bladeren kunnen lokaliseren. Dat is in tegenstelling tot luchtventers, vleermuizen die halverwege de vlucht een prooi nemen; ze detecteren en gaan achter alles aan wat in de lucht beweegt, of het nu groot of klein is.

Dat kleine verschil in prooigroottevoorkeur en voedingsstijl is misschien genoeg voor de vleermuizen om directe concurrentie te vermijden, maar de onderzoekers kunnen dit alleen niet met zekerheid zeggen.

"Het is moeilijk om te zeggen of ze in directe concurrentie zijn zonder de beschikbaarheid van verschillende soorten insecten te meten, en dat hebben we niet gemeten in ons onderzoek. Maar ons eerdere onderzoek op dezelfde beboste plek toonde aan dat noordelijke langoorvleermuizen veel minder ruimte bij het foerageren dan vleermuizen uit Indiana. En ze selecteren hun leefgebied iets anders. Aan het eind van de nacht eten ze misschien allemaal dezelfde dingen, maar ze vinden ze anders, "zegt Divoll.

De voeding van de vleermuizen was zo vergelijkbaar dat er grotere verschillen waren tussen locaties - bos of luchthaven - dan tussen vleermuissoorten.

"Dit vertelt ons dat ze op een bepaald niveau generaliseren over wat er op een bepaalde site beschikbaar is. Ze zijn misschien flexibel en specialiseren zich op bepaalde tijden, maar deze twee vleermuizen gaan achter alles aan wat er voornamelijk is", zegt Divoll. "Ze kunnen verschillende jachttechnieken gebruiken en verschillende hoogten van het bos doorzoeken, maar waarschijnlijk vangen ze allebei gemakkelijke doelen terwijl ze op zoek zijn naar hun favoriete prooi."

Studie auteurs zijn onder meer Tim Divoll, Veronica Brown, Gary McCracken en Joy O'Keefe. + Verder verkennen

Het vleermuissignaal uitzenden over bosgebruik door bedreigde diersoorten