Ondiepe riffen en de wezens die ze bewonen veranderen als gevolg van stijgende oceaantemperaturen, maar deze effecten zijn verdoezeld door een gebrek aan uitgebreide lokale gegevens. Een team van onderzoekers in Australië volgt al meer dan tien jaar veranderingen in de riffen van het land, en in onderzoek dat op 22 september is gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology ze beschrijven hoe ze verfijnde gegevens gebruikten om te illustreren hoe opwarmende wateren tropische en gematigde rifvisgemeenschappen anders beïnvloeden.

"Riften bieden veel voordelen voor mensen, van voedsel, levensonderhoud, recreatie, fysieke bescherming tegen stormen, en ik durf zelfs te zeggen geluk en inspiratie", zegt hoofdauteur Rick Stuart-Smith, een marien ecoloog aan de Universiteit van Tasmanië. "We hebben specifiek gekeken naar de vissen die op riffen leven, omdat deze belangrijk zijn voor veel van die aspecten en ook helpen de natuurlijke ecologische functie van de riffen te behouden."

De Reef Life Survey, die Stuart-Smith samen met co-auteur Graham Edgar heeft gemaakt om de wereld te helpen begrijpen wat er gebeurt met de Australische riffen, verzamelt wereldwijd gegevens. Voor deze studie werden de gegevens van de Australian Reef Life Survey gecombineerd met die van twee andere grote rifmonitoringprogramma's. "De twee andere datasets die we hebben gebruikt, behoren tot de langstlopende van alle monitoringprogramma's voor de biodiversiteit van riffen wereldwijd", zegt Stuart-Smith. "De combinatie van deze datasets gaf een uitgebreider beeld van wat er op riffen gebeurt dan op enig ander continent denkbaar zou zijn."

De onderzoeksteams keken naar veranderingen in habitats, bijvoorbeeld koraalverbleking, en temperatuurveranderingen en ontdekten dat de effecten varieerden afhankelijk van de locatie van het rif. Vissen op gematigde en subtropische riffen leken meer de tekenen van temperatuurverandering te vertonen, en tropische rifvissen leken meer last te hebben van verandering van habitat. Na een door een hittegolf op zee in 2011 verwarmde wateren in het zuidwesten van Australië, zagen gematigde riffen een toestroom van tropische vissen die jaren na het evenement rondhingen.

Het team onderzocht ook hoe een verlies aan koraal- en kelpbedekking resulteerde in minder unieke vispopulaties. Regio's in het noordoosten van Australië toonden bewijs van habitatdegradatie die heeft geleid tot vispopulaties die worden gedomineerd door generalistische soorten, in plaats van nichesoorten die zijn aangepast aan specifieke habitats.

Stuart-Smith hoopt dat dit onderzoek meer wijdverbreid, gestandaardiseerd en gecoördineerd lokaal onderzoek zal aanmoedigen, dat dan beter kan worden gebruikt om wereldwijde trends te evalueren. Het team roept ook op tot meer klimaatgerelateerd rifonderzoek. "Klimaatverandering heeft duidelijk een enorme impact op de mariene biodiversiteit, met veranderingen die we op korte tijd op het Australische continent hebben waargenomen, wat aangeeft dat er in de komende halve eeuw waarschijnlijk veel grotere veranderingen zullen plaatsvinden naarmate de opwarming van de oceaan vordert", schrijven de auteurs. + Verder verkennen

NE Australische hittegolf op zee schudt populaties koraalrifdieren wakker