De traditionele manier om de geologie en minerale hulpbronnen van de aarde in kaart te brengen is een kostbare en tijdrovende onderneming. Hoewel satellieten de expert in het veld niet volledig kunnen vervangen, ze kunnen zeker helpen - zoals een recente inspanning in Afrika laat zien.

Geologische kaarten identificeren verschillende soorten gesteente, fouten, grondwater en afzettingen. Ze zijn niet alleen essentieel voor het bouwen van infrastructuur en het beoordelen van risico's, maar ook belangrijk voor het lokaliseren en ontginnen van natuurlijke hulpbronnen.

ESA heeft onlangs een pan-Afrikaans initiatief ondersteund voor het verzamelen, interpreteren en verspreiden van satellietinformatie over geologie en minerale hulpbronnen zoals metaalertsen.

Deze door ESA gefinancierde inspanning heeft de weg vrijgemaakt voor het Duitse geo-informatiebedrijf GAF om het African Mineral Geoscience Initiative te helpen. Het doel van initiatief, die wordt geleid door de Commissie van de Afrikaanse Unie en wordt ondersteund door de Wereldbankgroep, is om de geologie en minerale hulpbronnen van Afrika te catalogiseren.

Deze taak wordt iets gemakkelijker gemaakt dankzij vrij beschikbare gegevens van de Copernicus Sentinel-1 en Sentinel-2 missies, evenals informatie van andere satellieten zoals NASA's Shuttle Radar Topography Mission en de Amerikaanse WorldView-3.

Het idee is om geologische kaarten te maken voor verschillende klimaatzones en verschillende soorten geologie, vooral in gebieden waar gegevens schaars zijn, niet voldoende gedetailleerd of achterhaald.

De eerste resultaten laten zien dat, hoewel droge en semi-aride gebieden nauwkeurig in kaart kunnen worden gebracht, tropische gebieden zijn een grotere uitdaging.

Dit komt omdat deze gebieden meestal bedekt zijn met vegetatie, waar optische sensoren niet doorheen kunnen kijken om informatie op de grond eronder te krijgen. In deze regio's, radar- en grondhoogtegegevens zijn gebruikt, structurele informatie zoals riviernetwerken vormen dus de basis van de kaarten.

Algemeen, echter, het initiatief heeft laten zien hoe grote gebieden consistent en efficiënt in kaart kunnen worden gebracht, die van bijzonder belang is voor het onderzoeken van regionale geologie en voor het delven van mineralen.

Francisco Igualada, senior mijnbouwspecialist bij de Wereldbank zei:"Aardobservatie is een van de belangrijkste informatiebronnen voor nieuwe en verbeterde geologische kartering.

"De resultaten van het project tonen aan dat satellietbeelden in combinatie met bestaande geofysische gegevens een snelle, effectieve en efficiënte manier om de productie en interpretatie van geologische kaarten op alle schalen te ondersteunen - van kleinschalige verkenningskaarten tot gedetailleerde onderzoeken - die allemaal relevant zijn voor de exploratie van mineralen.

Bovendien, deze resultaten zijn belangrijk omdat wordt verwacht dat een nauwkeurige en uitgebreide geologische catalogus toekomstige investeringen in Afrika zal aantrekken.