Een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Alberta toont een verband aan tussen de grootte van de hoorn en de vrouwelijke reproductieve fitheid bij dikhoornschapen - een potentieel probleem voor het behoud dat kan voortvloeien uit de jacht op trofeeën van mannelijke dikhoornschapen met grotere hoorns.

"Wat we hebben gevonden, is dat vrouwtjes met kleine hoorns minder geschikt zijn voor de voortplanting en zich traag voortplanten", zegt Samuel Deakin, eerste auteur van de studie die eerder dit jaar werd gepubliceerd en Ph.D. kandidaat bij de afdeling Biologische Wetenschappen.

Onderzoekers onderzochten 45 jaar aan gegevens over dikhoornschapen in Ram Mountain, een afgelegen gebied ongeveer 30 kilometer ten oosten van de Rocky Mountains bij Nordegg, Alberta.

Hoewel Deakin benadrukt dat de hoorns zelf geen directe invloed hebben op de vrouwelijke reproductieve fitheid, is er mogelijk een gen geassocieerd met de hoorngrootte dat een invloed heeft - en dat verband tussen de hoorngrootte en reproductieve fitheid betekent dat trofeejacht een factor kan zijn.

Zoals Deakin uitlegt, selecteren trofeejagers doelen op basis van de grootte van de hoorn vanwege voorschriften die bepalen dat alleen op mannetjes met een bepaalde hoorngrootte mag worden gejaagd. Dit komt omdat de grootte van de hoorn meestal kan worden gebruikt om de algemene leeftijd van de schapen te bepalen.

Omdat trofeejagers zich selectief richten op mannelijke dikhoornschapen met grotere hoorns, zelfs als ze dat niet in bijzonder hoge aantallen doen, kan dit gevolgen hebben voor de populatie, merkt Deakin op.

"Misschien door het wegnemen van de sterke, fitte mannen, beinvloed je de vrouwelijke fitheid, wat op zijn beurt uiteindelijk de bevolkingsgroei zou kunnen vertragen."

Eerder onderzoek door medewerkers van deze studie toonde aan dat intense jacht op trofeeën op dezelfde populatie van Ram Mountain dikhoornschapen leidde tot een vermindering van de lengte van de hoorn.

Het verband tussen de grootte van de vrouwelijke hoorn en reproductieve fitheid is nieuw omdat deze twee factoren niet vaak worden bestudeerd. Secundaire seksuele eigenschappen zoals hoorns of geweien hebben een duidelijk doel voor mannetjes, omdat ze hen helpen te strijden om partners, legt Deakin uit, maar de link is niet zo duidelijk voor vrouwtjes van veel soorten. Sommigen gebruiken secundaire seksuele eigenschappen om te strijden om hulpbronnen, anderen voor verdediging tegen roofdieren, en voor sommige soorten is het gewoon genetisch bepaald.

"Het is gewoon niet zo duidelijk waar ze voor worden gebruikt bij vrouwen. Het is moeilijk te meten."

Een andere uitdaging voor onderzoekers is dat het voor hen bijna onmogelijk is om de reproductieve fitheid van vrouwen te volgen omdat er gegevens nodig zijn die generaties overspannen. De gegevens die Deakin onderzocht, toonden niet alleen de grootte van de hoorn, maar ook hoeveel nakomelingen elk vrouwtje baarde en hoe het met de nakomelingen ging. Dit maakte het mogelijk om reproductieve fitheid in deze populatie te meten.

Het jagen op trofeeën is niet langer toegestaan ​​op de plaats waar deze vondsten vandaan komen. Andere populaties dikhoornschapen in Alberta zijn echter nog steeds onderworpen aan hetzelfde jachtregime op trofeeën als op deze onderzoekslocatie toen de gegevens werden verzameld. Als de schapen die Deakin heeft bestudeerd typerend zijn voor de soort, zou hetzelfde verband tussen de grootte van de hoorn en de vrouwelijke reproductieve fitheid kunnen bestaan ​​in andere populaties dikhoornschapen in de provincie, zegt hij. + Verder verkennen

Intense jacht op trofeeën leidt tot kunstmatige evolutie in hoorngrootte bij dikhoornschapen