Nieuw ontdekte broedplaatsen voor schildpadden in de Saoedi-Arabische Rode Zee kunnen megaprojecten aan de kust helpen om hun impact op deze bedreigde diersoorten te minimaliseren.

Voor een pas geboren zeeschildpad wordt de overlevingskans vaak lang voor de eerste sprint naar de zee bepaald. Broedende vrouwtjes hebben stranden nodig die de best mogelijke incubatieomstandigheden bieden voor hun eieren, van zandkleur en vochtgehalte tot hellingshoek. "Steilere stranden zijn beter omdat verhoogde nesten minder snel onder water komen te staan ​​als het tij komt", zegt KAUST Ph.D. studente Kirsty Scott. Menselijke activiteiten die een van deze kenmerken verstoren, kunnen de overlevingskansen van deze bedreigde soort ernstig verminderen.

Het deel van de Rode Zee in Saoedi-Arabië heeft ongeveer 1150 eilanden, maar er zijn er maar een paar onderzocht op zeeschildpadden. Deze records zijn nu tientallen jaren oud en het gebrek aan recente gegevens maakt het moeilijk om mogelijke ecologische schade door kustontwikkelingen zoals NEOM en het toeristenoord The Red Sea Project te voorspellen en te voorkomen.

Van maart tot november 2019 bezochten Scott en haar team drie stranden zonder papieren in de centrale Rode Zee om te zoeken naar tekenen van schildpaddennesten, zoals sporen in het zand, echte nesten en eierschalen. Tijdens 35 bezoeken ter plaatse identificeerden ze drie nesten van karetschildpadden, twee nesten van groene schildpadden op het eiland Um Mesk en twee nesten van karetschildpadden op Abu Gisha. Het derde strand, Rabigh, lag op het vasteland en had geen sporen van nesten. "Dit was te verwachten omdat het zich naast een foeragerend rif bevindt waar schildpadden vandaan migreren om te broeden", legt Scott uit.

Op elke locatie nam het team sedimentmonsters aan het oppervlak en op nestdiepte om de zandkleur, korrelgrootte en vochtgehalte te vergelijken met die op bekende broedplaatsen, waaronder de grootste kolonie op de Rode Zee, Ras Baridi.

Deze informatie zal onderzoekers helpen de optimale nestomstandigheden beter te begrijpen en de effecten van de opwarming van de aarde op de overleving van de jongen te voorspellen. Het onderzoek verschijnt in PeerJ .

"Het zien van nesten en sporen waar ze nog nooit eerder waren geregistreerd, bevestigde ons vermoeden dat er langs de hele kustlijn van de Rode Zee wordt gebroed", zegt Scott. De ontdekking suggereert dat de talloze eilanden in dit gebied een groot deel van de Rode Zee-schildpaddenpopulatie zouden kunnen bevatten, wat vragen oproept over hoe ze te beschermen.

"Een grootschalig onderzoek van alle eilanden voor de kust van de Rode Zee om te zoeken naar bewijs voor nesten en migratiecorridors zal ons helpen prioritaire gebieden te identificeren", zegt Scott. Als onderdeel van haar doctoraat zal Scott een drone gebruiken die is uitgerust met een infraroodcamera om 's nachts meerdere eilanden te onderzoeken om het aantal nestelende vrouwtjes te helpen schatten. + Verder verkennen

Het broedseizoen van zeeschildpadden loopt ten einde in Florida, sommige aantallen zijn gestegen en het is onverwacht