In 1923 documenteerde Te Rangi Hīroa (Sir Peter Buck) de laatste bevestigde vangst van een speciale vis:de upokororo of Nieuw-Zeelandse vlagzalm.

Meer dan twee decennia later kreeg de upokororo volledige overheidsbescherming, maar het was te laat. Geen verdere waarnemingen werden ooit bevestigd. In 1986 werd de upokororo officieel als uitgestorven vermeld.

De upokororo verdween zo snel dat het grotendeels onbekend is voor de westerse wetenschap. Maar bijna een eeuw nadat de laatste levende upokororo werd gezien, gebruiken we nu oud DNA om eindelijk wat antwoorden te geven.

Ons onderzoek onthult de oude oorsprong van de upokororo, die 15 tot 23 miljoen jaar teruggaat, en een link met zijn Australische neven.

Van meststof tot fantoom

Historische verslagen tonen aan dat de upokororo ooit heel gewoon was in rivieren in het hele land. In de 19e eeuw werden karrenvrachten gevangen en verhandeld voor gebruik als kunstmest en voedsel.

Maar toen verdween het, waarschijnlijk als gevolg van een combinatie van factoren:vervuiling, overbevissing, ziekte en predatie door geïntroduceerde forel.

Ondanks de overvloed in het verleden, bestaat er vandaag de dag nog maar een klein handjevol bewaarde upokororo in musea. Dit is een van de redenen waarom we zo weinig weten over deze merkwaardige vis.

Een tweede reden is dat veel van deze exemplaren zijn behandeld met formaldehyde, een chemische stof die de vorm van de vis behoudt maar zijn DNA aantast.

Vissende grenzen

Het DNA in specimens dat 'gefixeerd' is met chemicaliën zoals formaldehyde, wordt in kleine stukjes gebroken en aan elkaar geplakt. Na verloop van tijd raakt het DNA meer en meer beschadigd.

Dit is een grote uitdaging voor onderzoekers die soorten zoals de upokororo willen bestuderen en een belangrijke reden waarom uitgestorven vissen onderbelicht zijn in vergelijking met andere uitgestorven soorten.

Gelukkig zijn er recentelijk nieuwe methoden ontwikkeld die helpen om kleine beschadigde DNA-fragmenten te isoleren en te analyseren. Dit betekent dat genetische analyse van veel "nat geconserveerde" exemplaren zoals die van de upokororo nu voor het eerst mogelijk is.

Dergelijke genetische informatie kan nieuwe inzichten verschaffen in de oorsprong en identiteit van uitgestorven soorten.

Whakapapa van de upokororo

Gebaseerd op het algemene uiterlijk van de upokororo, hebben wetenschappers het meestal beschouwd als een naaste verwant van de Australische vlagzalm. De Australische vlagzalm maakt deel uit van een familie van vissen waaronder Stokell's spiering en de Nieuw-Zeelandse spiering, die beide nog steeds worden aangetroffen in rivieren over Aotearoa.

Nieuwe DNA-gegevens bevestigden dat de Australische vlagzalm de naaste levende verwant is van de upokororo, maar op zijn best slechts een verre neef. Genetische vergelijkingen toonden aan dat de gemeenschappelijke voorouder van de twee soorten meer dan 15 miljoen jaar geleden leefde.

Een oude oorsprong voor de upokororo komt goed overeen met de ontdekking van fossiele vlagzalmoorbeenderen in meersedimenten van Saint Bathans in Central Otago.

Genetische en fossiele gegevens suggereren samen dat de voorouders van de upokororo in Aotearoa arriveerden na de geboorte van de Alpine Fault. Voor die tijd lag het huidige Aotearoa grotendeels onder de oceaan, tijdens het hoogtepunt van het Oligoceen "verdrinking" 27 tot 22 miljoen jaar geleden.

Terwijl baby upokororo in zout water kon leven, hadden volwassenen brak of zoet water nodig. De opkomst van Aotearoa van onder de golven zou nieuwe habitats hebben gecreëerd voor de upokororo.

Terug van de rand?

Sommige wetenschappers hebben eerder een controversieel idee naar voren gebracht. Kan de Australische vlagzalm worden vrijgelaten in rivieren in Nieuw-Zeeland om de ecologische leemte op te vullen die is ontstaan ​​door het uitsterven van de upokororo?

Dat zou waarschijnlijk geen goed plan zijn. Miljoenen jaren van onafhankelijke evolutie betekenen dat de niches gevuld door de Australische vlagzalm en upokororo waarschijnlijk heel verschillend waren.

Als we de upokororo niet kunnen vervangen, is het dan mogelijk dat ze nog ergens in een afgelegen waterweg zijn, wachtend om opnieuw ontdekt te worden? Het zou niet ongekend zijn. Men dacht dat Takahē uitgestorven was voordat in 1948 een kleine populatie herontdekt werd in de Murchison Mountains.

Genetische gegevens bieden een nieuw hulpmiddel bij het zoeken naar overlevenden. Milieu-DNA in watermonsters uit afgelegen stroomgebieden kan nu routinematig worden vergeleken met bekend DNA uit de upokororo. Misschien zal dit op een dag leiden tot een positieve match die de locatie van overlevenden aangeeft.

De vispopulaties nemen wereldwijd sterk af. Lessen die zijn getrokken uit eerdere uitstervingen, zoals die van de upokororo, kunnen ons helpen vissoorten te behouden voor toekomstige generaties. Hopelijk kunnen we de lessen uit het verleden ter harte nemen. + Verder verkennen

Mysterie van uitgestorven Nieuw-Zeelandse vis ontrafeld

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.