Braziliaanse wetenschappers racen tegen de klok om de bouw van een deeltjesversneller ter grootte van het voetbalstadion Maracana af te ronden voordat de overheidsfondsen opraken of het wordt vervangen door rivaliserende technologie.

De synchrotron van de vierde generatie, genaamd Sirius, bevindt zich in de laatste fase van de bouw en zal worden gebruikt om vooruitgang te boeken in de geneeskunde, Gezondheid, energie en het milieu.

Werk aan de gigantische deeltjesversneller in Campinas, ongeveer 90 kilometer (55 mijl) van Sao Paulo, begon in 2015.

Zes synchrotron-lichtstralen zullen naar verwachting in 2020 operationeel zijn - minder dan de 13 wetenschappers hadden gehoopt, maar voldoende om te testen.

"Tijd is erg belangrijk in de wetenschap, " zei Harry Westfahl Jr, wetenschappelijk directeur van het Braziliaanse Synchrotron Light Laboratory (LNLS).

"Als we vandaag (het gaspedaal) zouden kunnen rennen, het zou zonder twijfel de meest efficiënte synchrotron ter wereld zijn.

"Als het over een decennium is, het zal een uitstekende synchrotron zijn, maar niet de meest competitieve."

De deeltjesversneller meet 518 meter (1, 700 voet) in omtrek en zal naar verwachting in totaal $ 585 miljoen kosten.

Tot dusver, de LNLS heeft dit jaar slechts 30 procent van de middelen ontvangen van het ministerie van Wetenschap en Technologie.

Financiering voor wetenschappelijk onderzoek werd onder de vorige regeringen gedrukt, maar de bezuinigingen zijn verdiept sinds president Jair Bolsonaro in januari aan de macht kwam en de toekomstige geldstroom voor Sirius is twijfelachtig.

'Nog onzeker'

"Er zijn zeker nog onzekerheden, "Jos Roque, directeur van LNLS, vertelde AFP.

"Voor nu, niets wijst erop dat we (het project) volgend jaar niet kunnen afronden."

Er bestaat slechts één andere dergelijke versneller in de wereld, de MAX IV in Zweden.

Frankrijk is ook bezig met het upgraden van zijn synchrotron van de derde generatie, die volgend jaar klaar moet zijn.

Sirius zal synchrotronlicht genereren, een bron van elektromagnetische straling, van zo'n intense helderheid dat het de structuren van organisch en anorganisch materiaal zoals eiwitten, virussen, rotsen, planten en metaallegeringen, alles in hoge resolutie.

Brazilië trad in 1997 toe tot de kleine club van landen met synchrotrontechnologie met de UVX, een versneller van de tweede generatie, dat is de enige in zijn soort in Latijns-Amerika.

Het Sirius-project was oorspronkelijk gepland als een upgrade van de UVX naar een versneller van de derde generatie.

Maar het wetenschappelijke team besloot de sprong te wagen en een wereldleider op te bouwen.

"Ik zie geen ander instrument met zo'n divers toepassingsgebied als dit, Junior vertelde AFP, terwijl hij rond de ringvormige machine liep die niet alleen qua grootte maar ook qua vorm lijkt op het iconische Maracana-stadion in Rio de Janeiro.

Junior zei dat publieke financiering voor het project essentieel was.

"Een obscurantistisch discours kan ertoe leiden dat het nut van bepaalde aspecten (van de wetenschap) in twijfel wordt getrokken, " hij zegt.

"Het is als het in twijfel trekken van (de theorie van) evolutie."

© 2019 AFP