In de noordelijke bergen grenzend aan Rusland, iedereen kende de kwieke Chinese man als een bekwame en meedogenloze jager - het soort dat ooit een zwarte moederbeer doodde terwijl haar welpen toekeken.

Maar in plaats van het bos te besluipen op zoek naar een prooi, Liang Fengen zwerft nu zonder geweer door de heuvels, werken als ranger om de bedreigde Siberische tijgerpopulatie in het gebied te redden en andere dieren in het wild te beschermen.

"Als ik denk aan wat ik vroeger deed, het lijkt zo wreed, " zei Liang, 61, die in een klein huis aan de voet van de bergen in de noordoostelijke provincie Heilongjiang woont.

Liang's bekering is het resultaat van inspanningen van non-profitorganisaties zoals het Wereld Natuur Fonds (WWF) en de Wildlife Conservation Society, die gebruikmaken van de kennis van lokale stropers om Siberische (ook bekend als Amoer) tijgers van uitsterven te redden.

Elke ochtend bij het krieken van de dag, de expert tracker patrouilleert te voet door het bosrijke gebied op zoek naar gegevens voor natuurbehoudsonderzoek:een tijgerprint hier, daar wat uitwerpselen van wilde zwijnen.

De benarde toestand van 's werelds grootste katten wordt weerspiegeld in rode banieren langs de paden die naar de dichte bossen leiden, waarop staat:"Siberische tijgers zijn vrienden van de mensheid."

Naar schatting leven er ongeveer 540 in het wild in een enorm gebied dat zich uitstrekt over Rusland, China en mogelijk Noord-Korea, een comeback gemaakt van de rand van uitsterven in de jaren 1940, toen er nog maar ongeveer 40 Amurs over waren, volgens WWF.

Hun grootste bedreiging is de mens - zowel degenen die de tijgers stropen om hun onderdelen op de zwarte markt te verkopen als degenen die illegaal op hun prooi jagen.

Hoewel Liang nog nooit een Siberische tijger heeft gezien - zijn doelwitten waren wilde zwijnen en zwarte beren - zegt hij onverschillig te staan ​​tegenover hun benarde situatie, en nog meer over hoe zijn eigen jacht heeft bijgedragen aan de uitputting van hun voedselbronnen.

"Ik dacht aan dieren als een te vangen prijs, "Lang zei, "totdat ik langzaam van gedachten veranderde."

Bekend terrein

Liang beklimt de beboste bergen in een volledig camouflagepak, compleet met stoffen stroken strak om zijn enkels gewikkeld om water buiten te houden. In de winter, hij trotseert temperaturen van min 30 graden Celsius (min 22 Fahrenheit).

De boswachter verzamelt afvalmonsters van Siberische tijgers voor het volgen van DNA-populaties en gebruikt een GPS-apparaat om de coördinaten van pootafdrukken en hertenkarkassen te verzenden - bewijzen van paden die de tijgers hebben afgelegd.

Het is allemaal bekend terrein voor Liang, die de bergen doorkruiste als een vroegrijp kind dat moordde voor sport en overleving.

Zelfs terwijl voedseltekorten het land teisterden tijdens het bewind van voorzitter Mao Zedong, Liangs familie had altijd genoeg te eten omdat hij en zijn vader wilde zwijnen mee naar huis zouden nemen.

"Het is in het hele land bekend dat Liang ooit de geoefende stroper was, " zei Jin Yongchao, een officier in het kantoor van WWF in het noordoosten van China.

"Hij heeft vele anderen beïnvloed."

Ongeveer 30 Heilongjiang-jagers hebben hun jachtgeweren ingeruild voor boswachtersuniformen, zei Jin.

Werken in natuurbehoud was niet altijd vanzelfsprekend voor Liang. Nadat hij in 2004 werd aangeworven om boswachter te worden voor het bosbouwbureau van Suiyang, hij bleef heimelijk jagen in het donker.

"Het was een moeilijke gewoonte om af te kicken, " zei Liang, die uiteindelijk meer dan een decennium geleden stopte.

Nutsvoorzieningen, hij zei, "zolang mijn lichaam het toelaat en zolang het bosbouwbureau me nodig heeft, Ik zal de tijgers met heel mijn hart en ziel blijven beschermen."

'Tijgerboerderijen'

Terwijl Chinese boswachters en natuurbeschermers werken om de populatie van Siberische tijgers in het wild te vergroten, het land herbergt ook ongeveer 200 in gevangenschap levende tijgerfokcentra, maar velen zijn verwikkeld in controverse.

Op een recente middag in het Hengdaohezi Siberian Tiger Park, een eend bungelde hulpeloos aan een tokkelbaan boven een kunstmatige vijver terwijl hongerige tijgers eromheen cirkelden.

Toen een mechanisch harnas de eend abrupt in het water liet vallen, de tijgers omringden de vogel terwijl hij verwoed spetterde tot hij tussen een van hun kaken verdween.

de voeding, een veel voorkomende vorm van entertainment in Chinese tijgerfokkerijen, werd gadegeslagen door een groep opgewonden smartphone-flitsende bezoekers op een met mesh omsloten platform.

"We hebben het grootste inzicht in hoe Siberische tijgers in de wereld kunnen worden gefokt, " zei Liu Changhai, de 37-jarige beheerder van het park, waarin de komst van 50 pasgeboren welpen in april werd aangeprezen.

Parken zoals Hengdaohezi zijn herhaaldelijk onder vuur genomen door natuurbeschermers die hen ervan beschuldigen "tijgerboerderijen" te zijn die de bedreigde katten fokken voor winst zonder de bedoeling om ze terug te brengen in het wild.

Met meer dan 500 tijgers, het zusterpark in Harbin herbergt het grootste aantal in gevangenschap levende Siberische tijgers ter wereld. Ze schitteren in circusachtige uitvoeringen en hun welpen worden rondgegeven zodat bezoekers ze kunnen vasthouden.

Voorstanders van natuurbescherming beweren dat nadat de tijgers zijn gestorven, de kweekcentra verkopen hun pelzen en botten:in China, "tijgerbottenwijn" wordt beschouwd als een medicinale delicatesse, hoewel de verkoop van tijgerbotten sinds 1993 verboden is.

Liu ontkende dat het park andere doelen heeft dan op een dag de tijgers weer in het wild vrij te laten en beschreef het als de 'grootste wens van zijn team'.

© 2017 AFP