Op 20 april, 2010, het door BP geëxploiteerde olieplatform Deepwater Horizon, ontkoppelde van een recent ontdekt oliereservoir 50 mijl ten zuiden van Louisiana toen een cascade van apparatuurstoringen een hogedrukexplosie veroorzaakte, het doden van 11 rig werknemers. Twee dagen lang brandde het tuig en zonk. Terwijl de interventieploegen aan het werk waren om oppervlaktebranden te blussen, olie en gas uit de kapotte boorpijp spuwde anderhalve kilometer diep in de Golf van Mexico.

Deze onderwatergeiser van olie en gas duurde 87 dagen, aangezien op afstand bediende voertuigen verschillende methoden probeerden om de stroom te stoppen. Het succes kwam uiteindelijk met een "top-kill"-inspanning in augustus, maar niet voordat bijna 210 miljoen gallons olie en bijna 2 miljoen gallons dispergeermiddelen de Golf van Mexico verontreinigden. Kort na het afdekken van de putmond, het laatste nieuws over de gebeurtenissen van de lekkage stopte toen de nationale aandacht naar andere krantenkoppen ging.

Dit mediavacuüm komt vaak voor na milieurampen (Fukushima, Zika-virus, de olieramp met Exxon Valdez) aangezien een crisis als "voorbij" wordt beschouwd zodra de nieuwskoppen ergens anders heen gaan. Maar deze mentaliteit negeert de inspanningen van toegewijde individuen die op zoek zijn naar oplossingen voor de oorzaken, en de gevolgen van dergelijke rampen jaren nadat ze zich hebben voorgedaan. In het geval van de olieramp in Deepwater Horizon – die deze week acht jaar geleden wordt herdacht – hebben tientallen USF-onderzoekers en -studenten hun studies gewijd aan de oorzaken en gevolgen voor het milieu van olierampen in de zee, zodat de samenleving beter voorbereid is op het volgende mega-ramp, ook zonder landelijke media-aandacht.

De University of South Florida en het Florida Institute of Oceanography hebben in de weken na de lekkage in 2010 noodmaatregelen genomen. het sturen van onderzoekers naar gebieden van de Golf die nog niet zijn aangeraakt door de miljoenen liters gemorste olie. USF verzamelde monsters van bijna alles:water, sedimentkernen van de zeebodem, vis gal, lever, evenals spier- en planktonmonsters. Deze monsters werden gebruikt als bewijs tijdens rechtszaken tegen BP, wat ertoe leidde dat de energiegigant 18,7 miljard dollar betaalde aan federale, staat, provinciale en gemeentelijke overheden in 2015 als straffen voor de lekkage; inclusief $ 1 miljard voor Tampa Bay-regeringen.

Dit waren de laatste betalingen van BP die verband hielden met de lekkage. Hun eerste vond plaats in mei 2010, toen BP $500 miljoen beschikbaar stelde voor het opzetten van een 10-jarig onderzoeksprogramma. Deze fondsen werden verdeeld via het Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI), dat onafhankelijk peer-reviewed voorstellen van onderzoeksconsortia en projecten financiert, waaronder het C-IMAGE-consortium (het Center for Integrated Modeling and Analysis of Gulf Ecosystems) gehost aan het USF-College of Marine Science (CMS) in St. Petersburg, FL.

De oprichting van GoMRI zorgde voor een andere focus op de nasleep van een grote milieuramp door aanzienlijke financiering voort te zetten om te begrijpen wat er van de uitbarsting was geleerd om het herstel te verbeteren, reactie en herstel, niet als, maar wanneer de volgende lekkage plaatsvindt.

Vanaf 2011 C-IMAGE en USF hebben het onderzoek van meer dan 200 internationale mariene biologen mogelijk gemaakt, chemici, ingenieurs en computermodelleurs om de effecten van olielozingen in mariene omgevingen te begrijpen, de effecten van dispergeermiddelen en herstel in de Golf van Mexico. Het C-IMAGE-consortium wordt geleid door Steven Murawski, doctoraat, een professor aan het USF-College of Marine Science, wie weet hoe uniek een decennium aan financiering is voor mariene wetenschappers.

"Dit is zeldzaam, "zei Murawski. "Het hebben van een toegewijde $500 miljoen voor wetenschappelijk onderzoek op lange termijn gebeurt niet elke dag, of in dit geval elk decennium. De kansen die GoMRI biedt, stellen de wetenschap in staat om op natuurlijke wijze uit te breiden - we vinden iets nieuws met olielozingen, we onderzoeken de oorzaken ervan, gevolgen en hoe het opnieuw kan gebeuren."

Bijvoorbeeld, tijdens de noodonderzoekscruises weken na de lekkage, zeebodemsedimenten bevatten sporen van olie. Chemische analyse toonde aan dat een deel van deze olie dispergeermiddelen en verbrande olie van het oppervlak bevatte die samen met het stervende plankton naar de zeebodem zonk. Dit voorheen onbekende fenomeen, bekend als mariene geoliede sneeuw, wordt nu geaccepteerd als een aanzienlijk onderdeel van het lot van olie tijdens olie-uitbarstingen op zee. Toekomstig onderzoek binnen C-IMAGE zal computermodellen gebruiken om het voorkomen en de intensiteit van geoliede zeesneeuw te voorspellen en welke impact dit kan hebben op de zeebodem.

Van de $ 500 miljoen, USF-CMS ontving sinds 2011 $ 36 miljoen om het onderzoek te leiden van USF en 18 andere universiteiten en onderzoeksbureaus die elk de oorzaken en gevolgen van de olieramp met de Deepwater Horizon onderzoeken. C-IMAGE werkt lokaal samen met Eckerd College en Mote Marine Laboratory, en internationaal met de Technische Universiteit van Hamburg-Harburg, Duitsland, en de Universidad Nacional Autónoma de México, om er een paar te noemen.

"De kracht van ons onderzoek zijn onze partners en medewerkers, ", zei Murawski. "Een probleem bekijken vanuit verschillende perspectieven - biologen, ingenieurs, aquaculturists - helpt ons te vragen wat onze volgende vragen zouden moeten zijn en wat belangrijk is voor verschillende velden."

Door het werk van C-IMAGE, een 7-jarige tijdlijn van het herstel van de noordelijke Golf werd voortgezet, een Golf-brede basislijn van de zeebodem en de gezondheid van vissen uit de VS, Mexicaanse en Cubaanse wateren werden voltooid, en de enige hogedruk-experimentele faciliteit in Duitsland - die de effecten van dispergeermiddelen en biologische afbraak bestudeert - werd ontwikkeld.

Onlangs, samenwerking tussen het USF College of Marine Science en de Universiteit van Miami voorspellen een ontbrekende generatie vissen in de Golf van Mexico, bijna tien jaar na de lekkage. Voorspellende tools zoals deze olieramp en ecosysteemmodellen staan ​​centraal nu C-IMAGE het einde van zijn 10-jarenplan in 2020 bereikt.

"Het geven van first-responders een beter begrip van waar olie naartoe gaat, of wat de schade aan het ecosysteem zou kunnen zijn, is ons doel, " zei Murawski. "Als we de hulpverleners die de branden bestrijden of de stranden en moerassen beschermen niet iets geven om mee te werken, we zouden ons afvragen wat we echt hebben geleerd in 10 jaar onderzoek. We zullen onze wetenschappelijke bevindingen ook samenvatten in een tweedelige boekenreeks die in 2019 wordt gepubliceerd."

GoMRI heeft in het najaar van 2017 de laatste fondsen verdeeld. USF en C-IMAGE is een van de slechts vier universiteiten die een volledig tienjarig onderzoeksprogramma hebben voltooid (University of Miami, Universiteit van Texas in Austin, en Louisiana Universities Marine Consortium).

Zelfs met de ramp met de Deepwater Horizon als herinnering voor sommigen, USF blijft internationale partners inschakelen om het maatschappelijk begrip van grote olielozingen te verbeteren.