Geologen die vulkanisch gesteente op het Schotse eiland Skye onderzochten, vonden in plaats daarvan iets buitengewoons:uitwerpselen van een voorheen onbekende, 60 miljoen jaar oude meteorietinslag. De vondst, de eerste meteorietinslag beschreven in de British Paleogene Igneous Province (BPIP), opent vragen over de impact en het mogelijke verband met Paleogene vulkanische activiteit over de Noord-Atlantische Oceaan.

Hoofdauteur Simon Drake, een universitair hoofddocent geologie aan de Birkbeck University of London, gericht op een meter dikke laag aan de voet van een 60,0 miljoen jaar oude lavastroom. "We dachten dat het een ignimbrite was (een vulkanische stroomafzetting), ", zegt Drake. Maar toen hij en zijn collega's de rots analyseerden met een elektronenmicrosonde, ze ontdekten dat het zeldzame mineralen bevat die rechtstreeks uit de ruimte komen:vanadiumrijk en niobiumrijk osborniet.

Deze minerale vormen zijn nog nooit op aarde gemeld. Zij hebben, echter, is verzameld door NASA's Stardust Comet Sample Return Mission als ruimtestof in de nasleep van de Wild 2 komeet. Bovendien, het osborniet is niet gesmolten, wat suggereert dat het een origineel stuk van de meteoriet was. Het team identificeerde ook reidite, een extreem hoge druk vorm van zirkoon die in de natuur alleen wordt geassocieerd met inslagen, samen met inheems ijzer en andere exotische mineralogie gekoppeld aan effecten zoals barringeriet.

Een tweede website, zeven kilometer verderop, bleek een twee meter dikke ejectalaag te zijn met dezelfde vreemde mineralogie. De onderzoekers stellen de impact vast tot ergens tussen de 60 miljoen en 61,4 miljoen jaar geleden (Ma), beperkt door een radiometrische leeftijd van 60 Ma voor de bovenliggende lavastroom, en 61,4 Ma voor een basaltclast ingebed in de ejectalaag. Het team publiceerde hun ontdekking in Geologie deze week.

De ontdekking roept veel vragen op. Wordt dezelfde ejecta-laag elders in het BPIP gevonden? Waar is de meteoriet precies ingeslagen? Kan de impact de uitstorting van lava hebben veroorzaakt die tegelijkertijd begon, of gerelateerd zijn aan vulkanisme in de grotere Noord-Atlantische Igneous Provincie? Tot dusver, Drake heeft monsters verzameld van een andere site op Skye die ook vreemde mineralogie opleveren, waaronder een ander mineraal dat opvallend veel lijkt op een mineraal dat in kometenstof wordt aangetroffen.

Drake zegt verrast te zijn dat de ejecta-laag niet eerder was geïdentificeerd. Ten slotte, het Isle of Skye is beroemd goed vertrapt door geologen. De tweede site was al jaren niet meer bemonsterd. Wat de eerste site betreft, Drake vermoedt de steile, ruw, en zeer drassig terrein ontmoedigde eerdere arbeiders waarschijnlijk om de laag te bemonsteren. "We zakten weg tot aan onze dijen. Ik herinner me duidelijk dat ik tegen (co-auteur) Andy Beard zei:'dit kan maar beter de moeite waard zijn.'" Nu, zegt Drake, "Het was het waard."