De Cambodjaanse premier Hun Sen opende maandag het grootste waterkrachtproject van het land, ernstige waarschuwingen over de milieu-impact van het project van $ 780 miljoen en het effect ervan op lokale gemeenschappen terzijde schuiven.

Gesteund door Chinese financiering, de verarmde Zuidoost-Aziatische natie is de afgelopen jaren begonnen met het bouwen van dammen, terwijl het probeert zijn energiecapaciteit te vergroten en zijn economie een vliegende start te geven.

Maar de 400 megawatt Lower Sesan 2 is een van de vele dammen die door milieuactivisten worden bekritiseerd omdat ze cruciale visbestanden langs de waterwegen van de Mekong-rivier bedreigen.

Rond 5, 000 mensen - voornamelijk uit gemarginaliseerde inheemse groepen - zouden door het project verdreven kunnen worden, volgens activisten.

Hun Sen verdedigde het controversiële plan krachtig tijdens de officiële opening in de noordoostelijke provincie Stung Treng, zeggen dat getroffen dorpelingen werden gecompenseerd met huizen en land.

"De meeste mensen steunen dit ontwikkelingsproject, maar sommige dorpelingen creëerden een moeilijke situatie als gevolg van ophitsing door sommige buitenlanders, " hij zei, eraan toevoegend dat het zou helpen de elektriciteitskosten te verlagen.

De Verenigde Naties hebben eerder hun bezorgdheid geuit over de dam, terwijl sommige wetenschappers zich hadden aangesloten bij de oproepen om de dam stop te zetten vanwege de angst voor de voedselvoorziening in de regio.

De NGO International Rivers heeft gewaarschuwd dat het een "kostbare catastrofale impact zal hebben op de visserij en de biodiversiteit van de Mekong-rivier".

Gebouwd langs zijrivieren van de Mekong, De Lower Sesan 2 is een joint venture tussen de Royal Group van Cambodja (39 procent), Het Chinese staatsbedrijf Hydrolancang International Energy (51 procent) en het in Vietnam gevestigde EVN International (10 procent).

De fabriek zal na 40 jaar bedrijf worden overgedragen aan de Cambodjaanse regering.

Cambodja ligt ook onder vuur omdat het bedrijven toestaat honderdduizenden hectaren bos te kappen - ook in beschermde gebieden - voor alles van rubber- en suikerrietplantages tot waterkrachtdammen.

Volgens mensenrechtenorganisaties krijgen verdreven dorpelingen vaak onvoldoende compensatie of worden ze gedwongen verplaatst.

© 2018 AFP