Australië wil een betonnen landingsbaan van 2,7 kilometer bouwen op Antarctica, 's werelds grootste natuurreservaat. Het plan, indien goedgekeurd, zou de grootste voetafdruk hebben van elk project in de geschiedenis van het continent.

De landingsbaan maakt deel uit van een luchtvaartterrein dat nabij Davis Station moet worden gebouwd. een van de drie permanente bases van Australië op Antarctica. Het zou de eerste betonnen landingsbaan op het continent zijn.

Het plan is onderworpen aan de federale milieuvergunning. Het valt samen met nieuw onderzoek dat deze week is gepubliceerd en waaruit blijkt dat de wilde gebieden van Antarctica betere bescherming nodig hebben. De menselijke activiteit op Antarctica is de afgelopen 200 jaar uitgebreid geweest, vooral aan de kust, ijsvrije gebieden waar de meeste biodiversiteit te vinden is.

Het gebied rond Davis Station is mogelijk de belangrijkste kust van Antarctica, ijsvrij gebied. Het beschikt over unieke meren, fjorden, fossielen en dieren in het wild.

Australië heeft Davis Station sinds 1957 met succes geëxploiteerd met bestaande vervoersregelingen. Hoewel de ontwikkeling Australië enige strategische invloed op Antarctica kan opleveren, het staat haaks op onze sterke geschiedenis van milieuleiderschap in de regio.

Het hele jaar door toegang

De Australische Antarctische Divisie (AAD), een federale overheidsinstantie, stelt dat de landingsbaan het hele jaar door luchtvaarttoegang tussen Hobart en Antarctica mogelijk zou maken.

momenteel, de enige Australische vluchten naar Antarctica vinden plaats aan het begin en het einde van de zomer. Vliegtuigen landen op een vliegveld in de buurt van het Casey onderzoeksstation, met onderling verbonden vluchten naar andere stations en locaties op het continent. De stations zijn in de winter zowel per vliegtuig als per schip onbereikbaar.

De AAD zegt dat toegang tot Antarctica het hele jaar door aanzienlijke wetenschappelijke voordelen zou opleveren, inclusief:

• beter begrip van zeespiegelstijging en andere gevolgen van klimaatverandering
• mogelijkheden om wilde dieren te bestuderen gedurende de jaarlijkse levenscyclus van belangrijke soorten, waaronder krill, pinguïns, zeehonden en zeevogels
• waardoor wetenschappers de hele winter door kunnen onderzoeken.

Vooraanstaande internationale wetenschappers hadden opgeroepen tot verbeterde, milieuvriendelijke toegang tot Antarctica ter ondersteuning van de wetenschap van de 21e eeuw. Echter, het luchthavenproject zal de toegang voor wetenschappers tot Antarctica waarschijnlijk jarenlang beperken, vanwege de noodzaak om bouwvakkers te huisvesten.

Australië:een milieuleider?

Australië wordt van oudsher beschouwd als een milieuleider op Antarctica. Bijvoorbeeld, in 1989 onder de regering-Hawke, het drong er bij de wereld op aan een mijnbouwconventie op te geven ten gunste van een nieuwe deal om mijnbouw op het continent te verbieden.

Het 20-jarige actieplan van Australië promoot "leiderschap in milieubeheer op Antarctica", beloven om "de milieu-impact van de activiteiten van Australië tot een minimum te beperken".

Maar het voorstel voor het vliegveld lijkt in strijd met dat doel. Het zou 2,2 vierkante kilometer beslaan, het verhogen van de totale "verstoringsvoetafdruk" van alle landen op het continent met 40%. Het zou ook betekenen dat Australië de grootste voetafdruk heeft van alle naties, de Verenigde Staten inhalen.

Binnen deze voetafdruk milieueffecten zullen ook intens zijn. De bouw vereist meer dan drie miljoen kubieke meter grondwerk, waarbij 60 verticale meter heuvels en valleien langs de lengte van de landingsbaan worden geëgaliseerd. Dit zal onvermijdelijk stofemissies veroorzaken - op het meest winderige continent op aarde - en het effect hiervan op planten en dieren op Antarctica is slecht begrepen.

Wilson's stormvogeltjes die op de locatie nestelen, zullen worden verplaatst. inheemse korstmossen, schimmels en algen worden vernietigd, en onherstelbare schade wordt verwacht bij aangrenzende meren.

Weddellzeehonden broeden binnen 500 meter van de geplande landingsbaan. Federale milieufunctionarissen erkennen dat het stof van constructie en het daaropvolgende geluid van laagvliegende vliegtuigen het potentieel hebben om deze broedkolonies te verstoren.

Het voorgestelde gebied is ook een belangrijk broedgebied voor Adéliepinguïns. Acht broedplaatsen in de regio staan ​​op de lijst van "belangrijke vogelgebieden". Federale milieufunctionarissen verklaren dat de pinguïns waarschijnlijk worden beïnvloed door menselijke verstoring, stof, en lawaai van de aanleg van de landingsbaan, met bijzondere zorg voor olielozingen en vliegtuigoperaties.

De zomerbevolking op Davis Station zal tijdens de bouw bijna moeten verdubbelen van 120 naar 250. Dit vereist nieuwe, permanente infrastructuur en het brandstof- en waterverbruik van het station verhogen, en afvalwater geloosd in het milieu.

De AAD heeft maatregelen voorgesteld om milieuschade te beperken. Deze omvatten het verzamelen van baselinegegevens (waartegen de impact van het project kan worden gemeten), het analyseren van mogelijke effecten op vogels en zeezoogdieren en het waar mogelijk beperken van verstoring.

Maar volledige details worden pas later in het beoordelingsproces verstrekt. We verwachten dat Australië deze maatregelen naar een hoge standaard zal implementeren, maar ze zullen de milieuschade van het project niet compenseren.

Politiek spelen

Dus gezien de bezorgdheid over het milieu, waarom is Australië zo vastbesloten om het vliegveld te bouwen? Wij geloven dat het antwoord grotendeels in de Antarctische politiek ligt.

Australische functionarissen hebben gezegd dat het project "zowel zou bijdragen aan onze aanwezigheid als onze invloed" op het continent. Invloed op Antarctica komt van oudsher overeen met de kracht van het wetenschappelijke programma van een land, zijn infrastructuuraanwezigheid en betrokkenheid bij internationale besluitvorming.

Australië is een gerespecteerd lid van het Antarctisch Verdrag. Het was een originele ondertekenaar en claimt de soevereiniteit over 42% van het continent. Het heeft ook een solide fysieke en wetenschappelijke aanwezigheid, het onderhouden van drie grote onderzoeksstations het hele jaar door.

Maar ook andere landen strijden om invloed. China bouwt zijn vijfde onderzoeksstation. Nieuw-Zeeland plant een upgrade van NZ$ 250 miljoen naar Scott Base. En op King George Island, er zijn zes stations gebouwd binnen een straal van 5 km, elk gerund door verschillende naties. Deze aanwezigheid is moeilijk te rechtvaardigen op basis van alleen wetenschappelijk belang.

Onze prioriteiten op een rij zetten

Wij zijn van mening dat er grotere en dringendere mogelijkheden zijn voor Australië om zijn leiderschap op Antarctica te laten gelden.

Zowel de Casey- als de Mawson-stations, de twee andere permanente bases van Australië, lozen bijvoorbeeld afvalwater in het ongerepte mariene milieu met weinig behandeling. En verouderde brandstoftechnologie op de drie stations van Australië veroorzaakt regelmatig diesellekkages.

Op station Wilkes, die Australië in de jaren zestig verliet, duizenden tonnen verontreinigingen zijn achtergelaten.

Australië zou dergelijke problemen moeten oplossen voordat er meer potentieel schadelijke infrastructuur wordt toegevoegd. Dit zou voldoen aan onze verplichtingen op het gebied van het milieuverdrag en een echt Antarctisch leiderschap tonen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.