Eikels zijn er in vele variëteiten en groeien in de Verenigde Staten. In tegenstelling tot appels, die op appelbomen groeien, of walnoten, die op notenbomen groeien, delen eikels niet de naam van de boom waarop ze groeien. Hoewel soms ten onrechte een 'eikelboom' wordt genoemd, is de boom die eikels produceert de eik. Verschillende eiken produceren eikels van verschillende vormen en maten, waardoor de eikels van een boom een nuttig hulpmiddel zijn bij het identificeren van een eikensoort.
Oak Tree Basics

Verschillende eikensoorten (Quercus) leven in de Verenigde Staten. Naturalisten verdelen eiken in drie brede groepen, waarbij individuele soorten worden geclassificeerd als rode eik, zwarte eik of witte eik. Over het algemeen zijn eiken bomen lang, met veel soorten die tot 100 voet hoog worden. Ze hebben echte eindknoppen, wat betekent dat de knop aan het uiteinde van een takje ligt en eikels produceren. Naturalisten gebruiken de bladeren, schors, knoppen, twijgen en fruitkenmerken van een boom om zijn soort te identificeren. De eikel is de vrucht van de boom en hier vind je eikenboomzaden. De zaden landen soms op vruchtbare grond nabij de ouderboom. De zaden worden ook afgevoerd en geplant (begraven) door eekhoorns die soms vergeten waar ze zijn gebleven.
Soorten eikels

Een eikel is in wezen een eikelnoot. Net als andere notenbomen produceert elke eikensoort zijn eigen unieke eikel en de individuele eikelkarakteristieken verschillen afhankelijk van de eikensoort. Over het algemeen hebben rode eiken eikels platte en schotelvormige doppen met overlappende schubben, zwarte eiken eikelkappen zijn komvormig en ruige en witte eiken dragen eikels met hobbelige, komvormige doppen. Eikels variëren sterk van soort tot soort binnen deze brede categorieën. Eikels van de noordelijke rode eik, bijvoorbeeld, zijn minder dan een centimeter lang en eivormig, terwijl eikels van de zaagtand eik, ook een rode eik, groter zijn, meer dan een centimeter in diameter meten, met ongebruikelijke doppen met schubben die lang groeien en krullen.
Voedsel voor dieren in het wild

Veel dieren in het wild zijn afhankelijk van eikels voor voedsel. Herten, muizen, wilde varkens, blauwe gaaien en spechten voeden zich met het fruit zodra ze op de grond vallen. Gedurende jaren waarin eikels schaars zijn, zullen deze dieren andere voedselbronnen vinden. Sommige diersoorten zijn echter voor hun voortbestaan volledig afhankelijk van eikels. Eikel spechten bijvoorbeeld, vertrouwen alleen op eikels en zullen naar een ander gebied migreren als de noten niet meer beschikbaar zijn.
Voedsel voor mensen

Eikels dienen al duizenden jaren als voedselbron voor mensen. Ze waren een nietje van veel Indiaanse stammen in Noord-Amerika. Veel soorten eiken produceren eikels die rauw eetbaar zijn. Eikeluitloging, een proces dat tannines uit de noten met behulp van heet water uitlogt, vermindert de bitterheid en maakt de noten gemakkelijker te verteren. Eikels kunnen tot meel worden gemalen voor gebruik in brood en stoofschotels of worden verwerkt tot olie.