Eeuwen geleden, groot, houten schepen verkenden de zeven zeeën. Maar vaak kon een schip dat zijn reis begon met een bemanning van honderden, met tientallen terugkeren. De stille moordenaar? Scheurbuik, een ziekte die optreedt wanneer er een tekort aan vitamine C in de voeding is. Aan het andere uiterste, ontdekkingsreizigers van de Noord- en Zuidpool kunnen ziek worden door de lever van ijsberen en zeehonden te eten, hen bloot te stellen aan giftige niveaus van vitamine A.

Eeuwen van verkenning hebben ons geleerd dat er een essentiële relatie is tussen een succesvolle verkenningsmissie en evenwichtige voeding. En nergens is die les zo belangrijk als in de extreme uitgestrektheid van de ruimte.

NASA-voedingsdeskundige en manager voor voedingsbiochemie, Scott M. Smith, doctoraat notities, "We bestuderen voeding aan boord van het International Space Station (ISS) door bij te houden wat astronauten eten en hoe hun lichaamsgewicht en gezondheid in de loop van de tijd veranderen in microzwaartekracht. Menu's met weinig variatie en drukke schema's kunnen van invloed zijn op de voedingsinname van de astronauten, en onvoldoende inname leidt tot gewichts(massa)verlies, bot- en spierverlies, cardiovasculaire effecten, en meer. De voedingsmiddelen op ISS zijn allemaal 'shelf-stabiel'. Er is geen koelkast of vriezer voor eten. Direct, we hebben geluk, omdat we verse groenten en fruit op het station kunnen bezorgen. Maar denk aan de eerste menselijke reis naar Mars en terug, die 30 maanden of langer kan duren. Hoe behouden we gedurende die tijd optimale voeding voor onze astronauten?"

De uitdaging is duidelijk:in de ruimte, de omgeving van de astronauten heeft invloed op hun voedingsbehoeften. Astronauten hebben een hogere blootstelling aan straling, hogere atmosferische niveaus van kooldioxide, lage luchtvochtigheid, en microzwaartekracht, die allemaal gevolgen kunnen hebben voor hun gezondheid. Het hebben van een evenwichtige, voedzame voeding is belangrijk om de effecten van ruimtevluchten op het lichaam tegen te gaan. Deze kunnen op korte termijn gevolgen hebben, zoals op stemming en prestatie, en risico op nierstenen; en geeft aanleiding tot bezorgdheid op de lange termijn, zoals bot- en spierverlies, cardiovasculaire degradatie, verslechtering van de immuunfunctie, en visieveranderingen.

Smit zegt, "Het voedsel dat we ze geven, zal van het grootste belang zijn om deze effecten tegen te gaan, daarom moeten we manieren vinden om het eten smakelijk te maken, voedzaam, en veilig, zelfs nadat het maanden of jaren is bewaard." Het is belangrijk om de inname in de gaten te houden, te. Momenteel op ISS, astronauten gebruiken een iPad-app om de inname bij te houden, en dit geeft hen realtime informatie over hun dieet. Het voedingsteam en de vluchtchirurgen houden deze informatie ook in de gaten om de astronauten feedback te geven.

Deze aandacht voor voeding voor astronauten werpt ook vruchten af ​​voor de mensen op aarde. Smith merkt op dat astronauten aan boord van het ruimtestation al een overvloed aan voedingsgegevens hebben geleverd die op alle mensen kunnen worden toegepast. Hij zegt, "We hebben nieuwe inzichten gekregen in hoe voeding effecten kan hebben op alle menselijke systemen, inclusief voedingseffecten op botverlies, die vooral ouderen treft, en hoe je die aandoening en anderen beter kunt behandelen."

"Natuurlijk", zegt Smit, "Een eenvoudig begin voor mensen op aarde om een ​​optimale gezondheid te behouden is hetzelfde als het al eeuwen is:blijf je fruit en groenten eten."