Een team van scheikundigen van Scripps Research en Cornell University heeft een mogelijk antwoord gevonden op een van de grootste vragen van de wetenschap:hoe het leven op aarde begon.

Hun onderzoek suggereert dat kometen mogelijk de noodzakelijke ingrediënten hebben geleverd om aminozuren, de bouwstenen van eiwitten, vanuit de ruimte te creëren.

Professor Ramanarayanan Krishnamurthy en zijn team stelden een mengsel van water, ammoniak, koolmonoxide en waterstofcyanide in een stalen kamer bloot aan ultraviolet (UV) licht. Deze experimenten produceerden aminozuren zoals glycine en alanine, cruciale componenten voor de vorming van eiwitten, en andere belangrijke organische moleculen die in levende cellen worden aangetroffen.

Het team gebruikte de kamer om omstandigheden na te bootsen die waarschijnlijk 4,5 miljard jaar geleden op de vroege aarde bestonden tijdens haar vorming. Hoewel eerdere experimenten hadden aangetoond dat blootstelling van het mengsel aan UV-straling organische verbindingen kon opleveren, is dit de eerste keer dat de synthese van aminozuren onder vergelijkbare omstandigheden in een wetenschappelijke publicatie wordt beschreven.

Tijdens hun experimenten richtten de onderzoekers zich vooral op de chemische structuur van waterstofcyanide, dat koolstof-, waterstof- en stikstofatomen bevat. Deze drie atomen zijn de basiscomponenten van aminozuren en daarom essentieel voor de vorming van het leven zoals wij dat kennen.

“Wat de resultaten van ons onderzoek opleveren is een vollediger begrip van de oorsprong van aminozuren en de opkomst van leven op aarde”, zegt Krishnamurthy in een verklaring.

Het team van Krishnamurthy zegt dat hun bevindingen een ander perspectief bieden op de veelbesproken vraag of het leven op aarde is ontstaan ​​uit anorganische moleculen die van nature op onze planeet aanwezig zijn, of uit verbindingen die hier vanuit de ruimte zijn gebracht.

“De bevindingen van ons onderzoeksteam versterken de argumenten voor de theorie van panspermie”, zegt Krishnamurthy. Panspermia is de hypothese dat het leven buiten de aarde ontstond en door hemellichamen zoals kometen of meteoroïden naar de planeet werd getransporteerd.

De mogelijkheid dat het leven op aarde begon met hulp van kometen en meteoroïden wordt ook ondersteund door andere wetenschappers, waaronder Stephen Hawking en wijlen Carl Sagan.

Het Cornell-Scripps-team hoopt dat hun bevindingen de zoektocht naar leven buiten de aarde zullen helpen beperken tot hemellichamen die een mengsel van water, koolmonoxide, ammoniak en waterstofcyanide bevatten, die vaak in kometen worden aangetroffen.