Amazone, Borneo, Congo, Daintree. We kennen de namen van veel van 's werelds grootste of beroemdste regenwouden. En velen van ons kennen 's werelds grootste bosgebied, de boreale bossen die zich uitstrekken van Rusland tot Canada.

Maar hoeveel van ons zouden een onderwaterbos kunnen noemen? Onder water zijn enorme kelp- en zeewierbossen verborgen, die zich veel verder uitstrekken dan we ons eerder realiseerden. Weinigen worden zelfs genoemd. Maar hun weelderige luifels herbergen enorme aantallen mariene soorten.

Voor de kust van zuidelijk Afrika ligt het Great African Seaforest, terwijl Australië het Great Southern Reef heeft rond zijn zuidelijke uitlopers. Er zijn veel meer uitgestrekte maar naamloze onderwaterbossen over de hele wereld.

Ons nieuwe onderzoek heeft ontdekt hoe uitgebreid en productief ze zijn. We ontdekten dat de oceaanbossen van de wereld een gebied beslaan dat twee keer zo groot is als India.

Deze zeewierbossen worden bedreigd door mariene hittegolven en klimaatverandering. Maar ze kunnen ook een deel van het antwoord bevatten, met hun vermogen om snel te groeien en koolstof op te slaan.

Wat zijn oceaanbossen?

Onderwaterbossen worden gevormd door zeewieren, dit zijn algensoorten. Net als andere planten groeien zeewieren door de energie van de zon en koolstofdioxide op te vangen door middel van fotosynthese. De grootste soorten worden tientallen meters hoog en vormen bosluifels die in een nooit eindigende dans deinen terwijl de deining erdoorheen beweegt. Er doorheen zwemmen is gevlekt licht en schaduw zien en een gevoel van constante beweging.

Net als bomen op het land bieden deze zeewieren leefgebied, voedsel en beschutting aan een grote verscheidenheid aan mariene organismen. Grote soorten zoals zeebamboe en gigantische kelp hebben met gas gevulde structuren die werken als kleine ballonnen en hen helpen enorme drijvende luifels te creëren. Andere soorten vertrouwen op sterke stengels om rechtop te blijven en hun fotosynthetische bladen te ondersteunen. Weer anderen, zoals gouden kelp op het Great Southern Reef van Australië, draperen over de zeebodem.

Hoe uitgebreid zijn deze bossen en hoe snel groeien ze?

Het is al lang bekend dat zeewier een van de snelst groeiende planten ter wereld is. Maar tot nu toe was het een hele uitdaging om in te schatten hoe groot een gebied is dat hun bossen beslaan.

Op het land kun je bossen nu eenvoudig per satelliet meten. Onder water is het veel ingewikkelder. De meeste satellieten kunnen geen metingen uitvoeren op de diepten waar onderwaterbossen worden gevonden.

Om deze uitdaging het hoofd te bieden, vertrouwden we op miljoenen onderwaterrecords uit wetenschappelijke literatuur, online repositories, lokale herbaria en burgerwetenschappelijke initiatieven.

Met deze informatie hebben we de wereldwijde verspreiding van oceaanbossen gemodelleerd en ontdekten dat ze tussen de 6 miljoen en 7,2 miljoen vierkante kilometer beslaan. Dat is groter dan de Amazone.

Vervolgens hebben we beoordeeld hoe productief deze oceaanbossen zijn, dat wil zeggen, hoeveel ze groeien. Nogmaals, er waren geen uniforme wereldwijde records. We moesten honderden individuele experimentele onderzoeken van over de hele wereld doorlopen, waarbij de groeisnelheid van zeewier was gemeten door duikers.

We ontdekten dat oceaanbossen zelfs productiever zijn dan veel intensief gekweekte gewassen zoals tarwe, rijst en maïs. De productiviteit was het hoogst in gematigde streken, die meestal baden in koel, voedselrijk water. Elk jaar produceren oceaanbossen in deze regio's gemiddeld 2 tot 11 keer meer biomassa per gebied dan deze gewassen.

Wat betekenen onze bevindingen voor de uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd?

Deze bevindingen zijn bemoedigend. We zouden deze immense productiviteit kunnen benutten om te helpen voldoen aan de toekomstige voedselzekerheid van de wereld. Zeewierkwekerijen kunnen de voedselproductie op het land aanvullen en duurzame ontwikkeling stimuleren.

Deze snelle groeisnelheden betekenen ook dat zeewieren hongerig zijn naar koolstofdioxide. Terwijl ze groeien, halen ze grote hoeveelheden koolstof uit zeewater en de atmosfeer. Wereldwijd kunnen oceaanbossen net zoveel koolstof opnemen als de Amazone.

Dit suggereert dat ze een rol kunnen spelen bij het verminderen van klimaatverandering. Het is echter mogelijk dat niet al die koolstof uiteindelijk wordt opgeslagen, omdat dit vereist dat zeewierkoolstof voor relatief lange tijd uit de atmosfeer wordt opgesloten. Eerste schattingen suggereren dat een aanzienlijk deel van het zeewier zou kunnen worden vastgehouden in sedimenten of de diepzee. Maar hoeveel koolstof uit zeewier precies op natuurlijke wijze wordt gesekwestreerd, is een gebied van intensief onderzoek.

Harde tijden voor oceaanbossen

Bijna alle extra warmte die is vastgehouden door de 2.400 gigaton broeikasgassen die we tot nu toe hebben uitgestoten, is in onze oceanen terechtgekomen.

Dit betekent dat oceaanbossen worden geconfronteerd met zeer moeilijke omstandigheden. Grote uitgestrekte oceaanbossen zijn onlangs verdwenen voor de kust van West-Australië, Oost-Canada en Californië, wat heeft geleid tot verlies van leefgebied en koolstofvastleggingspotentieel.

Omgekeerd, als het zee-ijs smelt en de watertemperatuur warmer wordt, wordt verwacht dat sommige Arctische regio's hun oceaanbossen zullen uitbreiden.

Deze over het hoofd geziene bossen spelen een cruciale, grotendeels onzichtbare rol voor onze kusten. De meerderheid van 's werelds onderwaterbossen zijn niet herkend, onontgonnen en niet in kaart gebracht.

Zonder substantiële inspanningen om onze kennis te verbeteren, zal het niet mogelijk zijn om hun bescherming en instandhouding te garanderen, laat staan ​​​​het volledige potentieel van de vele kansen die ze bieden te benutten. + Verder verkennen

Klimaatverandering zal naar verwachting het vermogen van kelpbossen om koolstof vast te houden en op te slaan verminderen

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.