Nieuw onderzoek uitgebracht in Biowetenschap ontdekte dat een afgelegen gebied van het grootste gematigde regenwoud van Noord-Amerika veranderingen in zijn ecosysteem ervaart als gevolg van klimaatverandering. Brian Buma, een onderzoeker en hoogleraar geïntegreerde biologie aan de Universiteit van Colorado Denver, leidt het onderzoeksnetwerk dat de veranderingen in een nieuw artikel heeft geschetst.

Noord-Amerika's grootste overgebleven gematigde regenwoud, gelegen in Zuidoost-Alaska, is een van de meest ongerepte en intacte ecosystemen. Het hele ecosysteem strekt zich uit over ruim 2, 000 km van noord naar zuid en slaat meer koolstof op in zijn bossen dan enig ander.

De regio kan meer dan 1 000 ton per hectare koolstof in biomassa en bodem. Hoewel het gebied erg afgelegen is, onderzoekers zeggen dat het niet immuun is voor de negatieve effecten van klimaatverandering. Gletsjers verdwijnen sneller dan de meeste andere plaatsen op aarde en wintersneeuw verandert in winterregens. Dit leidt tot een verandering in de stroomtemperaturen, die de zalm kunnen schaden, en veranderingen in grondtemperaturen, de dood van bossen veroorzaken.

"Dit is een ongelooflijk landschap in een relatief compact gebied, we hebben evenveel biomassa-koolstof als 8% van de onderste 48 staten samen, " zei Buma. "De 60 meter hoge bomen, de diepe gronden - het zijn gewoon lagen en lagen van leven. En dat land is zo verweven met het water dat elke verandering in de ene een enorme verandering in de andere betekent, stroomafwaarts en in de oceaan."

Waarom is dit belangrijk? Bossen nemen meer koolstof op dan ze afgeven. Bomen absorberen koolstof tijdens fotosynthese, verwijderen van grote hoeveelheden koolstof uit de atmosfeer. Omdat het bos sneller groeit naarmate het klimaat warmer wordt, veel van die koolstof "lekt" naar buiten via de kreken en rivieren. Deze koolstof drijft stroomafwaartse en mariene ecosystemen aan, die gedijen op de stroom van energie van het land.

"Deze regio is enorm belangrijk voor de wereldwijde koolstofcycli en onze nationale koolstofstrategie, maar we weten nog steeds niet welke richting de algemene koolstofvoorraden en -bewegingen zullen uitgaan naarmate de wereld opwarmt, ", zegt Buma. "Hoewel er voldoende onderzoek is dat aangeeft hoe belangrijk dit gebied is, er is meer werk nodig om te bepalen waar dit grote reservoir zich in de toekomst zal ontwikkelen."