Het bepalen van de exacte massa van het Melkwegstelsel is een complexe taak vanwege de uitgestrektheid en complexiteit van het sterrenstelsel zelf. Er zijn verschillende methoden die astronomen gebruiken om de massa van de Melkweg te schatten:

- Rotatiecurve: Door de snelheid te meten waarmee sterren en gas rond het centrum van de Melkweg roteren, kunnen astronomen de principes van cirkelbeweging gebruiken om de massa binnen een bepaalde straal te schatten.

- Zwaartekrachtlens: De zwaartekracht van de Melkweg kan het licht van verre sterrenstelsels vervormen, waardoor een fenomeen ontstaat dat bekend staat als zwaartekrachtlensvorming. Door deze vervormingen te bestuderen kunnen astronomen de massa van de tussenliggende materie, inclusief de Melkweg, afleiden.

- Dynamische modellering: Astronomen construeren gedetailleerde modellen van de structuur en dynamiek van de Melkweg, inclusief de verdeling en beweging van sterren en gas. Door het gedrag van het sterrenstelsel in de loop van de tijd te simuleren, kunnen ze de totale massa ervan schatten.

Door deze methoden te combineren en verschillende aannames te integreren, schatten astronomen dat de massa van de Melkweg tussen de 1 en 2 biljoen zonsmassa's ligt. Eén zonnemassa is gelijk aan de massa van onze zon. Dit betekent dat de Melkweg enkele honderden miljarden sterren bevat, evenals enorme hoeveelheden gas en donkere materie.

De massa van de Melkweg wordt gedomineerd door donkere materie, een mysterieuze vorm van materie die geen elektromagnetische straling uitzendt of reflecteert. Er wordt aangenomen dat donkere materie ongeveer 85% tot 90% van de totale massa van het sterrenstelsel uitmaakt, terwijl de resterende 10% tot 15% bestaat uit zichtbare materie zoals sterren, gas en stof.

De precieze massa van de Melkweg is nog steeds een actief onderzoeksgebied, en astronomen blijven hun schattingen verfijnen naarmate er meer gegevens beschikbaar komen en hun begrip van de Melkweg zich verdiept.