Een internationaal team van astronomen onder leiding van het Max Planck Instituut voor Astronomie (MPIA) heeft de meest gedetailleerde leeftijdskaart van het Melkwegstelsel tot nu toe vrijgegeven. De kaart onthult de ingewikkelde geschiedenis van het sterrenstelsel, inclusief hoe het in botsing kwam met naburige sterrenstelsels, nieuwe sterren vormde en in de loop van de tijd evolueerde.

De leeftijdskaart bestrijkt een groot deel van de hemel, omvat tweederde van de Melkwegschijf en omvat zowel de binnenste als de buitenste gebieden. Door het licht van miljoenen sterren te analyseren, kon het team hun leeftijd schatten en de evolutie van het sterrenstelsel volgen.

De kaart laat zien dat de Melkweg in een reeks verschillende fasen is ontstaan, waarbij verschillende regio's zich op verschillende tijdstippen hebben gevormd. De oudste sterren in de Melkweg bevinden zich in de binnenste gebieden, nabij het centrum, terwijl de jongere sterren zich in de buitenste gebieden bevinden.

Deze bevinding komt overeen met het huidige begrip van hoe sterrenstelsels ontstaan ​​en evolueren. Men denkt dat sterrenstelsels beginnen als kleine gaswolken die geleidelijk onder hun eigen zwaartekracht instorten en sterren vormen. Terwijl het sterrenstelsel groeit, blijven zich nieuwe sterren vormen, waarbij de jongste sterren zich aan de buitenste randen van het sterrenstelsel bevinden.

De leeftijdskaart onthult ook bewijs van verschillende fusies en interacties met naburige sterrenstelsels. De onderzoekers identificeerden verschillende sterrenstromen die lijken te zijn getrokken uit kleinere sterrenstelsels die in de loop van de tijd met de Melkweg in botsing zijn gekomen. Deze fusies speelden een belangrijke rol bij het vormgeven van de structuur en evolutie van de Melkweg.

De nieuwe leeftijdskaart biedt astronomen een waardevol hulpmiddel om de complexe geschiedenis van het Melkwegstelsel te begrijpen. Het zal onderzoekers helpen onderwerpen te bestuderen zoals de vorming en evolutie van sterrenstelsels, de oorsprong van de elementen en de verspreiding van donkere materie in het universum.

De leeftijdskaart is gebaseerd op gegevens van de Gaia-satelliet van het European Space Agency, die de posities, afstanden en bewegingen van sterren in de Melkweg in kaart heeft gebracht. Dankzij de enorme dataset van Gaia kon het team de meest gedetailleerde leeftijdskaart van de Melkweg tot nu toe samenstellen.

Het onderzoek werd gepubliceerd in een reeks artikelen in de tijdschriften Astronomy &Astrophysics en The Astrophysical Journal. De hoofdauteurs van de artikelen zijn:

- Dr. Eline Tolstoj, Max Planck Instituut voor Astronomie

- Dr. Giovanni Battaglia, Universiteit van Californië, Berkeley

- Dr. Ricardo Schiavon, Liverpool John Moores Universiteit

Het onderzoeksteam bestaat uit astronomen van het Max Planck Instituut voor Astronomie, de Universiteit van Californië, Berkeley, Liverpool John Moores University, het Instituut voor Astrofysica en Ruimtewetenschappen en de Universiteit van Barcelona.