Een kleine rots verzameld door NASA's Perseverance-rover op Mars heeft de beslissing van wetenschappers versterkt om naar de Jezero-krater te gaan, en benadrukt waarom het verkennen van de bodem van het Marsmeer zo cruciaal is.

De missie van Perseverance is het zoeken naar tekenen van oud microbieel leven op Mars. De Jezero-krater werd als landingsplaats gekozen omdat er zo'n 3,5 miljard jaar geleden een meer lag. Wetenschappers vermoeden dat Jezero de geologische context zou kunnen bieden die nodig is om te jagen op fossielen van microben die ooit op Mars hebben geleefd.

Als onderdeel van zijn voortdurende missie in de krater ging Perseverance op zoek naar een monster uit een rots genaamd "Brac". Voordat de missie zelfs maar voet op Mars-bodem zette, waren wetenschappers enthousiast over Brac op basis van gegevens verzameld door instrumenten van de Mars-orbiters.

"Er was veel ophef over dit gesteente voordat Perseverance de aarde verliet, en nu hebben we er een monster van", zegt Ken Farley, projectwetenschapper voor Perseverance, gevestigd aan het California Institute of Technology in Pasadena. "Brac heeft de hype waargemaakt."

Het gesteentemonster arriveerde op 31 juli 2023 bij NASA's Perseverance Sample Caching Facility in het Johnson Space Center in Houston, na een reis van elf maanden terug naar de aarde. Het is een van de tien monsters waarvan het Perseverance-team verwacht dat de missie in toekomstige missies uit Jezero Crater zal terugkeren.

Toen het Brac-monster arriveerde, verzamelden de leden van het missieteam zich op de eerste schooldag als enthousiaste schoolkinderen rond de buis.

"Het was zo'n opwindende dag in de cleanroom", zei Farley. "Iedereen heeft uitgekeken naar het analyseren van onze eerste rots uit de Jezero-kraterbodem. Deze rotsen bevatten belangrijke aanwijzingen voor de geologische geschiedenis van de krater, inclusief wanneer deze gevuld was met water, en waarom dat water verdween."

Het Brac-monster is een donkere, fijnkorrelige zandsteen. Het bevat olivijnkorrels, een mineraal dat rijk is aan ijzer en magnesium. Dit mineraal slaat doorgaans neer uit gesmolten magma, wat erop wijst dat het gesteente ooit gesmolten was en komt als zodanig overeen met de voorspelling van het team dat de bodem van de Jezero-krater vroeger bedekt was door lavastromen.

"De minerale samenstelling komt overeen met die van vulkanisch gesteente in de regio, maar we gaan meer analyses doen nu het monster zich in ons laboratorium bevindt", zei Farley. "We willen niet alleen weten waar het gesteente van gemaakt is, maar ook welke processen hebben bijgedragen aan de vorming ervan, waarom het hier in de Jezero-krater ligt en of die omstandigheden het microbiële leven hadden kunnen ondersteunen."

Nu het Brac-monster veilig is opgeborgen in het laboratorium, zal het missieteam een ​​soortgelijk, gedetailleerd onderzoek uitvoeren naar de negen resterende buizen en vervolgens de meest veelbelovende monsters selecteren voor terugkeer naar de aarde.

Tegen het einde van dit decennium zijn er drie missies voor het retourneren van monsters gepland:ESA (European Space Agency) zal een ruimtevaartuig sturen om de monsters op te halen, ze overbrengen naar een NASA-lander en ze vervolgens in de baan van Mars lanceren. NASA's Mars Sample Return Orbiter zal de monsters opvangen, insluiten en terugsturen naar de aarde. Eenmaal terug in de aardse laboratoria zal een groot wetenschappelijk team een ​​breed scala aan analyses uitvoeren om te bepalen of Brac- en andere Jezero-monsters ooit tekenen van leven bevatten.