De eerste astronauten die door het bedrijf SpaceX van Elon Musk werden gelanceerd, vertrokken zaterdagavond vanuit het internationale ruimtestation voor het laatste en belangrijkste deel van hun testvlucht:de terugkeer naar de aarde met een zeldzame landing.

Doug Hurley en Bob Behnken van NASA nemen afscheid van de drie mannen die achterbleven toen hun SpaceX Dragon-capsule ontkoppelde en op weg waren naar een parachuteafdaling op zondagmiddag in de Golf van Mexico.

Ondanks de golf van tropische storm Isaias in de richting van de Atlantische kust van Florida, NASA zei dat het weer er gunstig uitzag voor de kust van Pensacola, aan de uiterste andere kant van de staat.

Het wordt de eerste landing voor astronauten in 45 jaar. De laatste keer was na de gezamenlijke VS-Sovjet-missie in 1975, bekend als Apollo-Sojoez.

Ruimtestationcommandant Chris Cassidy luidde de scheepsbel toen Dragon wegreed, 267 mijl (430 kilometer) boven Johannesburg, Zuid-Afrika. Binnen een paar minuten, het enige dat van de capsule te zien was, waren een paar flitsende lichten tegen de zwarte leegte van de ruimte.

"Het waren twee geweldige maanden, en we waarderen alles wat je als bemanning hebt gedaan om ons te helpen Dragon te bewijzen op zijn eerste vlucht, ' Hurley zond via de radio naar het ruimtestation.

"Veilige reizen, " antwoordde Cassidy, "en een succesvolle landing hebben."

De thuiskomst van de astronauten zal een einde maken aan een missie die een einde maakte aan een langdurige droogte bij de lancering in de VS, die sinds het einde van het shuttle-tijdperk vertrouwt op Russische raketten om astronauten naar het ruimtestation te brengen.

Bij de lancering van Hurley en Behnken vanaf NASA's Kennedy Space Center op 30 mei, SpaceX werd het eerste particuliere bedrijf dat mensen in een baan om de aarde stuurde. Nu staat SpaceX op het punt om het eerste bedrijf te worden dat mensen terug uit een baan om de aarde haalt.

"Het moeilijkste was om ons gelanceerd te krijgen, maar het belangrijkste is om ons thuis te brengen, ' zei Behnken een paar uur voordat hij zich vastmaakte aan de Draak.

Een geslaagde plons, Behnken zei, zal de lanceringscapaciteit van de Amerikaanse bemanning "volledige cirkel" brengen.

Bij een afscheidsceremonie eerder op de dag, Cassidy, die tot oktober met twee Russen aan boord blijft, presenteerde Hurley de kleine Amerikaanse vlag die door de vorige astronauten was achtergelaten om vanaf Amerikaanse bodem naar het ruimtestation te worden gelanceerd. Hurley was de piloot van die laatste shuttle-missie in juli 2011.

De vlag - die in 1981 ook op de eerste shuttlevlucht vloog - werd een prijs voor het bedrijf dat als eerste astronauten lanceerde.

SpaceX versloeg Boeing gemakkelijk, die naar verwachting pas volgend jaar zijn eerste bemanning zal lanceren en zal landen in het zuidwesten van de VS. De vlag heeft na deze nog één vlucht:naar de maan in het Artemis-programma van NASA in de komende jaren.

"We zijn een beetje verdrietig om ze te zien gaan, "Cassidy zei, "maar erg enthousiast over wat het betekent voor ons internationale ruimteprogramma om deze mogelijkheid" van commerciële bemanningscapsules toe te voegen. De volgende vlucht van de SpaceX-bemanning is gepland voor eind september.

Hurley en Behnken brengen ook een sprankelende blauwe en paarse dinosaurus terug, genaamd Tremor. Hun jonge zonen kozen het speelgoed om hun vaders te vergezellen op de historische missie.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.