Een team van astronomen van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft mogelijk 21 neutronensterren ontdekt die rond een zonachtige ster draaien. De ontdekking, gedaan met behulp van het W. M. Keck Observatorium op Hawaï, betreft het grootste aantal neutronensterren dat ooit in één enkel sterrensysteem is gevonden.

Neutronensterren zijn de ingestorte kernen van massieve sterren die als supernova zijn geëxplodeerd. Ze zijn extreem compact, met een theelepel neutronenstermateriaal dat miljarden tonnen weegt. Neutronensterren zijn ook erg heet, met oppervlaktetemperaturen van miljoenen graden Celsius.

De nieuw ontdekte neutronensterren bevinden zich allemaal in een ruimtegebied dat ongeveer zo groot is als ons zonnestelsel. Dit suggereert dat ze allemaal uit dezelfde supernova-explosie zijn ontstaan. De astronomen schatten dat de explosie ongeveer 10 miljoen jaar geleden plaatsvond.

De ontdekking van zoveel neutronensterren in één enkel sterrensysteem is een mysterie. Astronomen weten niet zeker hoe de sterren zo dicht bij elkaar kunnen zijn ontstaan. Eén mogelijkheid is dat de supernova-explosie zo krachtig was dat er een grote hoeveelheid materiaal werd uitgestoten, dat vervolgens instortte tot neutronensterren.

De ontdekking van de neutronensterren is ook belangrijk omdat het nieuwe inzichten oplevert in de evolutie van massieve sterren. Astronomen geloven dat massieve sterren uiteindelijk als supernova exploderen, en dat de neutronensterren die achterblijven de zaden zijn van toekomstige zwarte gaten. De nieuwe ontdekking suggereert dat massieve sterren meer neutronensterren kunnen produceren dan eerder werd gedacht.

De astronomen zijn van plan de neutronensterren te blijven bestuderen om meer te weten te komen over hun vorming en evolutie. Ze hopen ook de sterren te gebruiken om te zoeken naar zwaartekrachtgolven, dit zijn rimpelingen in de ruimte-tijd die worden voorspeld door Einsteins algemene relativiteitstheorie.