Het recyclen van plastic speelt een belangrijke rol bij duurzame productie. Echter, er zijn nog steeds belemmeringen voor het gebruik van gerecycled plastic, niet alleen vanwege het materiaal en de verwerkingseigenschappen, maar ook vanwege de geur. Een jonge onderzoeker aan de Friedrich-Alexander Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) heeft nu onderzocht waardoor gerecycled plastic ruikt.

Elk jaar worden er in Duitsland enkele tonnen plastic afval geproduceerd, bijvoorbeeld uit verpakkingen. Ongeveer 50 procent van dit afval wordt verbrand. Recycling en hergebruik van dit afval kan het milieu op lange termijn beschermen en fossiele hulpbronnen sparen. Echter, gerecycled plastic wordt nog steeds niet genoeg gebruikt bij de productie vanwege ongewenste verontreinigingen. Het Fraunhofer Institute for Process Engineering and Packaging (IVV) ontwikkelt en verbetert recyclingprocessen voor gemengd post-consumer plastic afval. FAU-promovendus Miriam Strangl bestudeert de geuren van plastic afval en gerecyclede producten om de oorzaak van onaangename geuren te vinden in een samenwerkingsproject met de afdelingen Sensory Analytics en Process Development for Polymer Recycling van het Fraunhofer Institute. Strangl karakteriseert monsters door middel van een olfactometrische en analytische benadering door de kwaliteit en intensiteit van hun geur te evalueren. Na dit, ze ontcijfert de geurstoffen en identificeert ze.

Een fijne neus

De hooggetrainde neus van Strangl is de sleutel tot het ontcijferen van deze geurstoffen in haar promotieonderzoek dat wordt begeleid door Prof. Dr. Andrea Büttner (hoogleraar Aroma Research bij FAU). Ze kan de moleculen van een reeks verbindingen alleen aan hun geur identificeren en bevestigt deze bevindingen door middel van chemische analyse. 'De verschillende stoffen in plastic verpakkingsafval hebben een aantal verschillende geuren. Deze omvatten beschimmelde, kaasachtige of zuur ruikende moleculen, ' legt Strangl uit. 'Voor het eerst hebben we enkele van deze sterk ruikende verontreinigingen in kunststoffen kunnen identificeren. In aanvulling, de resultaten toonden aan dat, afgezien van geurstoffen uit eerdere inhoud zoals voedsel of schoonmaakmiddelen, andere processen kunnen ook leiden tot onaangename geuren', zegt Strangl. Naast microbiologisch verval, dit omvat ook verouderende kunststoffen of de afbraak van productieresten zoals oplosmiddelen. De bevindingen van de studie zullen wetenschappers helpen om strategieën te ontwikkelen voor het verminderen van geuren in gerecyclede kunststoffen.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in de Tijdschrift voor scheidingswetenschap onder de titel:'Karakterisatie van geurverontreinigende stoffen in post-consumer plastic verpakkingsafval met behulp van multidimensionale gaschromatografische scheiding in combinatie met olfactometrische resolutie'.