Een ander commercieel bedrijf probeert als eerste op de maan te landen met een geplande nachtelijke lancering bovenop een SpaceX-raket die een nieuwe geluidsgolf naar Centraal-Florida zou kunnen brengen.

Een Falcon 9 zal woensdag om 12.57 uur Eastern Time opstijgen vanaf lanceerplatform 39-A van het Kennedy Space Center op de IM-1-missie voor het in Houston gevestigde Intuitive Machines, dat zijn eerste van drie gecontracteerde missies tot nu toe uitvoert. NASA's Commercial Lunar Payload Services- of CLPS-programma.

De booster van de eerste fase voor de missie maakt zijn 18e vlucht en zal ongeveer acht minuten na de lancering proberen een herstellanding te maken in de nabijgelegen Landing Zone 1 van het Cape Canaveral Space Force Station. SpaceX waarschuwde dat inwoners van de provincies Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie en Okeechobee in de vroege uurtjes een of meer knallen konden horen.

SpaceX heeft ook een tweede lancering gepland voor woensdag. De USSF-124-missie voor de Space Force zal naar verwachting opstijgen met een Falcon 9-raket vanaf Canaveral's Space Launch Complex 40 gedurende een vier uur durende periode die volgens de Space Force loopt van 17.30 tot 21.30 uur. Oostelijk. Het weersquadron van Space Launch Delta 45 voorspelt een kans van meer dan 95% op goede omstandigheden. De twee lanceringen zouden de negende en de tiende zijn vanaf de Space Coast in 2024.

Het was een luide en wankele week in Centraal-Florida. Een SpaceX-lancering op een NASA-missie op 8 februari om 01.33 uur leverde berichten op over rammelende ramen van de terugkerende booster tot aan Vero Beach, en dat was slechts enkele uren nadat een aardbeving van 4,0 in de Atlantische Oceaan door sommigen in Central werd gevoeld. Florida. Later in de week liet een terugkerend SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig sonische knallen horen toen het donderdagochtend de staat doorkruiste voor een landing bij Daytona Beach.

Het weer voor de lancering van de IM-1 ziet er helder uit, waarbij het weersquadron van Space Launch Delta 45 een kans van 95% op goede omstandigheden voorspelt. Een uitstel naar begin donderdag zou de kansen doen dalen tot 90%, en verder dalen tot 80% als het wordt uitgesteld tot vrijdag, de laatste kans voor deze missie om te vliegen voordat er tot maart moet worden gewacht.

Het maakt niet uit wanneer de Nova-C-lander van het bedrijf, genaamd Odysseus, met zes van de twaalf ladingen voor NASA wordt gelanceerd, zich zal richten op een landing op 22 februari nabij de zuidpool van de maan.

Het CLPS-programma werd voor het eerst aangekondigd in 2019, maar werd het slachtoffer van pandemiegerelateerde vertragingen. Het probeert particuliere bedrijven een vast bedrag te betalen, zodat ze erop uit kunnen gaan en een maanlander kunnen bouwen, een ritje naar de ruimte kunnen maken en de logistiek, zoals de communicatie na de lancering, kunnen verzorgen, terwijl ze de wetenschappelijke lading van NASA mee kunnen nemen. toegewezen.

Het streven maakt deel uit van een poging van NASA om het vuur aan te wakkeren van wat naar zij hoopt een robuuste maaneconomie zal zijn waarin NASA eenvoudigweg een klant kan worden voor wetenschappelijke en vrachtmissies naar de maan, waardoor het zich kan concentreren op zijn menselijke missies onder de Artemis-programma.

"We zijn blij dat we dit punt hebben bereikt; het heeft een tijdje geduurd", zegt Chris Culbert, programmamanager van NASA's CLPS. "We duimen mee. We hopen dat ze succesvol zullen zijn, maar we weten dat het heel, heel moeilijk is om op de maan te landen."

Het is de tweede van wat nog gepland staat voor vijf CLPS-lanceringen in 2024. Bij de eerste, in januari, werd de Peregrine-lander van Astrobotic Technology uit Pittsburgh gelanceerd op de allereerste vlucht van de Vulcan Centaur van United Launch Alliance. Terwijl het de ruimte bereikte en bijna een half miljoen mijl vloog, maakte een drijfgaslek elke kans op een zachte maanlanding buiten het bord, en het bedrijf stuurde het uiteindelijk terug naar de aarde om bij terugkeer te verbranden.

Ook de inspanningen van Rusland en een particulier Japans bedrijf, ispace, liepen in 2023 op een mislukking uit.

"Klop op hout, we hoeven dit soort situaties niet meer mee te maken", zei Culbert.

Dat legt de basis voor Intuitive Machines om te proberen te bereiken wat geen enkel particulier bedrijf, of natie trouwens, ooit heeft gedaan, namelijk een succesvolle maanlanding maken bij de eerste poging.

Culbert zei dat succes "aantoont dat commerciële entiteiten met relatief weinig directe hulp van NASA dit kunnen doen zonder het overheidsproces te hoeven volgen, zonder dat NASA bij elke stap over hun schouder meekijkt."

Hij voegde eraan toe dat zelfs vijf jaar na de aankondiging van het programma dit “nog steeds behoorlijk snel is volgens de NASA-missienormen, en dat de prijzen belachelijk goedkoop zijn volgens de NASA-normen.”

NASA betaalde Intuitive Machines $118 miljoen voor deze missie, die oorspronkelijk gericht was op een landing op de middelste breedtegraden van de maan, maar werd verplaatst naar de maaninslagkrater Malaport A, ongeveer 10 graden van de zuidpool.

De lading van NASA omvat onder meer instrumenten om de maanstofpluim te meten die door de landing wordt gecreëerd, hoe het ruimteweer het maanoppervlak beïnvloedt, precisielandingstechnologie, cryogeen brandstofgebruik bij de landing en een GPS-achtig baken om toekomstige missies van maanruimtevaartuigen te ondersteunen. Hun waarde bedraagt ​​iets minder dan $12 miljoen.

"We weten dat er veel risico's zijn verbonden aan de eerste missies, dus we waren ladingen aan het bouwen zodat het geen probleem zou zijn als we die zouden verliezen," zei Culbert. "We zouden ze vrij snel en goedkoop opnieuw kunnen maken als dat nodig zou zijn."

Als commerciële onderneming brengt Intuitive Machines ook zes extra ladingen mee om de kosten te helpen compenseren. Eén daarvan is echter het krijgen van een gratis ritje:een 360 graden camera gebouwd door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University van Daytona Beach, die vlak voor de landing wordt uitgeworpen om te proberen een foto te maken van de lander tijdens zijn laatste afdaling, en ook meet de stofpluim.

"Begrijpen hoe je, wanneer je landt, het oppervlak opblaast met een raketmotor, toch? Het is dus belangrijk om te begrijpen waar dat stof naartoe gaat en wat het doet", zei Culbert, erop wijzend dat niemand bijvoorbeeld weet hoe dichtbij je zou kunnen komen. menselijke bewoning in de buurt kunnen hebben. "Ben je ze aan het zandstralen? … Dat zijn belangrijke dingen die je moet weten over toekomstige missies."

Intuitive Machines werkte ook samen met Columbia Sportswear om zijn isolatietechnologie te gebruiken om de luchtvaartelektronica van de lander te beschermen. Andere ladingen zijn onder meer een kunstproject van beeldhouwer Jeff Koons, een gegevensopslagplaats van Lonestar Data Holdings en een camera voor de International Lunar Observatory Association die voor het eerst beelden wil maken van het centrum van de Melkweg vanaf de maan.

"We hebben zoveel gedaan met de paar federale dollars waarmee onze eerste missie is gefinancierd", zegt Steve Altemus, CEO van Intuitive Machines. "We hebben een compleet maanprogramma gebouwd, en we hebben technologieën moeten innoveren en uitvinden om daar te komen. Voor die prijs bestonden die technologieën nog niet eerder. We moesten dit oppakken en een manier bedenken om de dingen anders te doen." verlaag de kosten van toegang tot de maan."

Tot nu toe heeft NASA uit een budget van 2,6 miljard dollar 10 CLPS-contracten ter waarde van 750 miljoen dollar gegund, hoewel één daarvan aan een bedrijf was dat sindsdien failliet is verklaard. Intuitive Machines heeft er echter drie gewonnen – allemaal met behulp van de Nova-C-lander – en heeft geboden op een vierde die al in maart zou kunnen worden aangekondigd.

"Ze bouwden er drie van in essentie dezelfde lander", zei Culbert. "Ik weet niet zeker hoeveel dat helpt bij de eerste, maar het zal ze zeker helpen bij onze tweede en derde poging."

Astrobotic heeft nog een nieuwe lancering gepland voor eind dit jaar, waarbij de grotere Griffin-lander wordt gelanceerd op een SpaceX Falcon Heavy, samen met de tweede missie van Intuitive Machines, die opnieuw vliegt op een Falcon 9, en mogelijk de eerste van het in Texas gevestigde Firefly Aerospace, vliegend zijn Blue Ghost-lander op een nog aan te kondigen lanceerdienstverlener.

"Ze kunnen een aantal dingen doen waardoor we meer waar voor ons geld kunnen krijgen, als je wilt, vooral op het gebied van de wetenschap, het onbemande deel van de missies," zei Culbert. "De demonstratie dat commerciële bedrijven dit kunnen doen zonder veel hulp van NASA, dat kan veel waard zijn."

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.