Gezien op een microscopische steun, deze scherpe rotskorrel is een buitenaards object - een klein monster van de Itokawa-asteroïde, teruggevonden door de Japanse Hayabusa-missie en nu getest door ESA-onderzoekers.

Het Japanse Hayabusa-ruimtevaartuig was 's werelds eerste missie om monsters van het oppervlak van een asteroïde te halen en terug te brengen naar de aarde. Door veel problemen geteisterd, na zeven jaar, zes miljard kilometer lange odyssee Hayabusa bracht ongeveer 1500 kostbare asteroïdekorrels terug naar de aarde.

Uiterst kostbaar, deze Hayabusa-korrels zijn de focus geworden van wetenschappelijk onderzoek over de hele wereld - en drie ervan zijn er momenteel, in ESA's ESTEC technisch centrum in Nederland.

Onderzoeker Fabrice Cipriani leidt onderzoek naar hun statisch opladende eigenschappen, om de gevolgen voor de oppervlakteomgevingen van asteroïden te begrijpen.