Terwijl de maan vandaag onbewoonbaar is, er zou in het verre verleden leven op het oppervlak kunnen zijn geweest.

In feite, er kunnen twee vroege vensters van bewoonbaarheid zijn geweest voor de maan van de aarde, volgens een studie die vandaag online in het tijdschrift staat Astrobiologie door Dirk Schulze-Makuch, een astrobioloog aan de Washington State University.

Schulze-Makuch en Ian Crawford, een professor in planetaire wetenschap en astrobiologie aan de Universiteit van Londen, zeggen dat de omstandigheden op het maanoppervlak voldoende waren om eenvoudige levensvormen te ondersteunen kort nadat de maan 4 miljard jaar geleden uit een puinschijf was gevormd en opnieuw tijdens een piek in vulkanische activiteit van de maan ongeveer 3,5 miljard jaar geleden.

Tijdens beide periodes planetaire wetenschappers denken dat de maan grote hoeveelheden oververhitte vluchtige gassen uitspuwde, inclusief waterdamp, uit zijn interieur.

Schulze-Makuch en Crawford schrijven dat deze ontgassing poelen van vloeibaar water op het maanoppervlak zou kunnen hebben gevormd en een atmosfeer die dicht genoeg is om het daar miljoenen jaren te houden.

"Als er gedurende lange tijd vloeibaar water en een significante atmosfeer aanwezig waren op de vroege maan, we denken dat het maanoppervlak op zijn minst tijdelijk bewoonbaar zou zijn geweest, ' zei Schulze-Makuch.

Ingrediënten voor het leven

Het werk van Schulze-Makuch en Crawford is gebaseerd op resultaten van recente ruimtemissies en gevoelige analyses van maangesteente en grondmonsters die aantonen dat de maan niet zo droog is als eerder werd gedacht.

In 2009 en 2010 een internationaal team van wetenschappers ontdekte honderden miljoenen tonnen waterijs op de maan. Aanvullend, er zijn sterke aanwijzingen voor een grote hoeveelheid water in de maanmantel, waarvan wordt aangenomen dat deze zeer vroeg in de formatie van de maan is afgezet.

De vroege maan werd waarschijnlijk ook beschermd door een magnetisch veld dat levensvormen op het oppervlak had kunnen beschermen tegen dodelijke zonnewinden.

Ruimtereizende microben

Het leven op de maan zou op dezelfde manier zijn ontstaan ​​als op aarde, maar het meest waarschijnlijke scenario is dat het zou zijn binnengebracht door een meteoriet, zei Schulze-Makuch.

Het vroegste bewijs voor leven op aarde komt van gefossiliseerde cyanobacteriën die tussen 3,5 en 3,8 miljard jaar oud zijn. Gedurende deze periode, het zonnestelsel werd gedomineerd door frequente en gigantische meteorietinslagen. Het is mogelijk dat meteorieten die eenvoudige organismen zoals cyanobacteriën bevatten, van het aardoppervlak zijn gestraald en op de maan zijn geland.

"Het lijkt erop dat de maan op dat moment bewoonbaar was, "Zei Schulze-Makuch. "Er zouden eigenlijk microben hebben kunnen gedijen in waterpoelen op de maan totdat het oppervlak droog en dood werd."

Maansimulaties

Schulze-Makuch erkent dat het bepalen of leven op de maan is ontstaan ​​of van elders is getransporteerd "alleen kan worden aangepakt door een agressief toekomstig programma van maanverkenning."

Een veelbelovende onderzoekslijn voor toekomstige ruimtemissies zou zijn om monsters te nemen van afzettingen uit de periode van verhoogde vulkanische activiteit om te zien of ze water of andere mogelijke tekenen van leven bevatten.

In aanvulling, experimenten zouden kunnen worden uitgevoerd in gesimuleerde maanomgevingen op aarde en in het internationale ruimtestation om te zien of micro-organismen kunnen overleven onder de voorspelde omgevingsomstandigheden op de vroege maan.