Een grote satelliet die zijn missie dertien jaar geleden beëindigde, zal de komende week ongecontroleerd op de aarde neerstorten, maar de kans is vrijwel nihil dat hij iemand pijn zal doen, aldus de European Space Agency.

De ERS-2-satelliet van ESA, die in 1995 werd gelanceerd voor een missie om de aarde te observeren, werd langzaam maar opzettelijk neergehaald om te voorkomen dat er nog meer puin in een baan om de planeet zou ontstaan.

Dergelijk ruimteafval kan een bedreiging vormen voor actieve satellieten en voor het Internationale Ruimtestation.

Het bureau voorspelde dat ERS-2 maandag opnieuw in de atmosfeer zal verschijnen, ongeacht of het drie dagen duurt.

Wat deze vurige terugkeer ook overleeft, kan overal op aarde landen, maar er is weinig bedreiging voor de mensen ter plaatse, vertelden ESA-experts dinsdag op een persconferentie.

"De kans dat een stuk satelliet op iemands hoofd valt, wordt geschat op één op een miljard", zegt Benjamin Bastida Virgili, ESA-ruimteschrootsysteemingenieur.

Het grootste deel van de 2,5 ton wegende satelliet zal opbranden zodra deze de atmosfeer binnendringt.

"We schatten dat het grootste fragment van de satelliet dat de grond zou kunnen bereiken 52 kilogram bedraagt", zegt Henri Laur van de aardobservatiemissie van ESA.

Toen de ERS-2 in 1995 werd gelanceerd, was dit volgens de ESA de meest geavanceerde aardobservatiesatelliet van Europa.

In 2011 schakelde het agentschap de satelliet uit op een manier die ervoor zorgde dat deze over dertien jaar geleidelijk weer in de atmosfeer zou verdwijnen.

Als de ERS-2 gewoon rond de aardbol had rondgedraaid, zou het 100 tot 200 jaar hebben geduurd voordat hij weer in de atmosfeer terechtkwam, zei Laur.

"We konden het risico niet nemen om de satelliet daar te laten staan", voegde hij eraan toe.

Zonder energiebron liep de satelliet een aanzienlijk risico te exploderen, waardoor gevaarlijk puin rond de planeet zou ontstaan, aldus Quentin Verspieren, ruimteveiligheidscoördinator van ESA.

De ESA heeft zich ertoe verbonden het ruimteafval van haar missies tegen 2030 tot nul terug te brengen.

Meer dan 100 organisaties, waaronder de Europese luchtvaartgigant Airbus, hebben gezegd dat ze het 'zero puin'-handvest van het agentschap zouden ondertekenen, zei Verspieren, eraan toevoegend dat hij hoopt dat de in de VS gevestigde rivalen SpaceX en Amazon dit voorbeeld zullen volgen.

Volgens de ESA komt gemiddeld elke maand ongeveer één ruimtevaartuig opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen.

Een ESA-windkarteringssatelliet genaamd Aeolus keerde in 2023 op ordelijkere wijze terug naar de aarde; de ​​geassisteerde terugkeer werd gemakkelijker gemaakt omdat deze aanzienlijk lager in een baan om de aarde draaide dan ERS-2.

Aeolus plonsde onschadelijk in de Atlantische Oceaan.

© 2024 AFP