Wetenschap
Astronaut Thomas Stafford, commandant van Apollo 10, is op 93-jarige leeftijd overleden
Astronaut Thomas P. Stafford, die het bevel voerde over een generale repetitievlucht voor de maanlanding van 1969 en de eerste ruimteverbinding tussen de VS en de Sovjet-Unie, stierf maandag. Hij was 93.
Stafford, een gepensioneerde driesterrengeneraal van de luchtmacht, nam deel aan vier ruimtemissies. Vóór Apollo 10 vloog hij op twee Gemini-vluchten, waaronder de eerste ontmoeting met twee Amerikaanse capsules in een baan om de aarde. Hij stierf in een ziekenhuis vlakbij zijn huis in Space Coast Florida, zei Max Ary, directeur van het Stafford Air &Space Museum in Weatherford, Oklahoma.
Stafford was een van de 24 NASA-astronauten die naar de maan vlogen, maar er niet op landden. Slechts zeven van hen zijn nog in leven.
"Vandaag is generaal Tom Stafford naar de eeuwige hemel gegaan die hij zo moedig heeft verkend als Gemini- en Apollo-astronaut en als vredestichter in Apollo Sojoez", zei NASA-beheerder Bill Nelson via X, voorheen bekend als Twitter. "Degenen onder ons die het voorrecht hebben hem te kennen zijn erg verdrietig, maar dankbaar dat we een reus hebben gekend."
Nadat hij zijn vluchtpak had opgeborgen, was Stafford de aanspreekpunt voor NASA toen het onafhankelijk advies zocht over alles, van menselijke Mars-missies tot veiligheidskwesties en het terugkeren naar de vlucht na het ongeluk met de space shuttle Columbia in 2003. Hij was voorzitter van een toezichtgroep die onderzocht hoe de toen gebrekkige Hubble-ruimtetelescoop gerepareerd kon worden, waarmee hij een NASA-prijs voor publieke dienstverlening verdiende.
"Tom was bij zoveel dingen betrokken waar de meeste mensen zich niet van bewust waren, zoals bekend staan als de 'Vader van Stealth'", zei Ary in een e-mail. Stafford had de leiding over de beroemde woestijnbasis "Area 51", die de locatie was van veel UFO-theorieën, maar ook de thuisbasis was voor het testen van stealth-technologieën van de luchtmacht.
De Apollo 10-missie in mei 1969 vormde de weg vrij voor de historische missie van Apollo 11 twee maanden later. Stafford en Gene Cernan brachten de maanlander met de bijnaam Snoopy binnen 14 kilometer van het maanoppervlak. Astronaut John Young bleef achter in het hoofdruimteschip genaamd Charlie Brown.
"Het meest indrukwekkende schouwspel, denk ik, dat je kijk op de dingen echt heeft veranderd, is wanneer je de aarde voor het eerst ziet", herinnerde Stafford zich in een oral history uit 1997, waarin hij sprak over het uitzicht vanuit een baan om de maan.
Toen kwam de andere kant van de maan:"De aarde verdwijnt. Er is een grote zwarte leegte."
De terugkeer van Apollo 10 naar de aarde vestigde het wereldrecord voor de hoogste snelheid met een bemand voertuig met een snelheid van 39.897 km/u.
Nadat de maanlandingen waren geëindigd, besloten NASA en de Sovjet-Unie tot een gezamenlijke aanmeermissie en werd Stafford, destijds een één-ster-generaal, gekozen om het bevel te voeren over de Amerikaanse zijde. Het betekende een intensieve taaltraining, gevolgd door de KGB terwijl hij in de Sovjet-Unie was, en levenslange vriendschappen met kosmonauten. De twee teams van ruimtereizigers gingen zelfs naar Disney World en reden samen op Space Mountain voordat ze in een baan om de aarde gingen en zich bij schepen voegden.
‘We hebben gevangengenomen,’ zei Stafford in het Russisch terwijl de Apollo- en Sojoez-ruimtevaartuigen verbinding maakten. Zijn Russische tegenhanger, Alexei Leonov, reageerde in het Engels:"Goed gedaan, Tom, het was een goede show. Ik stem op jou."
De missie van 1975 omvatte twee dagen waarin de vijf mannen samen aan experimenten werkten. Daarna toerden de twee teams samen de wereld rond, waar ze president Gerald Ford en Sovjetleider Leonid Brezjnev ontmoetten.
"Het hielp de rest van de wereld te bewijzen dat twee totaal tegengestelde politieke systemen konden samenwerken", herinnerde Stafford zich tijdens een bijeenkomst ter ere van het 30-jarig jubileum in 2005.
De twee bemanningen raakten zo hecht dat Leonov er jaren later voor zorgde dat Stafford twee Russische jongens kon adopteren toen Stafford in de zeventig was.
‘Wij zijn te oud om te adopteren, maar zij waren te oud om geadopteerd te worden’, vertelde Stafford in 2004 aan The Oklahoman. Ik heb niets meer te geven."
Later speelde Stafford een centrale rol in de discussies in de jaren negentig waarin Rusland betrokken werd bij de opbouw en exploitatie van het internationale ruimtestation.
Stafford groeide op in Weatherford, Oklahoma en zei dat hij omhoog zou kijken en gigantische DC-3-vliegtuigen over vroege transcontinentale routes zou zien vliegen.
"Ik wilde vliegen sinds ik vijf of zes jaar oud was toen ik die vliegtuigen zag", vertelde hij aan NASA-historici.
Stafford ging naar de US Naval Academy, waar hij afstudeerde in de beste 1% van zijn klas en op de achterbank van een aantal vliegtuigen vloog en er dol op was. Hij meldde zich vrijwillig aan voor de luchtmacht en had gehoopt te kunnen vechten in de Koreaanse oorlog. Maar tegen de tijd dat hij zijn vleugels kreeg, was de oorlog voorbij. Hij ging naar de experimentele testpilootschool van de luchtmacht, studeerde daar als eerste af in zijn klas en bleef aan als instructeur.
In 1962 selecteerde NASA Stafford voor zijn tweede reeks astronauten, waaronder Neil Armstrong, Frank Borman en Pete Conrad.
Stafford werd samen met Wally Schirra toegewezen aan Gemini 6. Hun oorspronkelijke missie was om een leeg ruimteschip te ontmoeten. Maar hun lancering in 1965 werd geschrapt toen het ruimteschip kort na de lancering explodeerde. NASA improviseerde en in december ontmoette Gemini 6 twee astronauten aan boord van de Gemini 7, maar legde deze niet aan.
Staffords volgende vlucht in 1966 was met Cernan op Gemini 9. Cernans ruimtewandeling, verbonden met een jetpack-achtig apparaat, verliep niet goed. Cernan klaagde dat de zon en de machine hem extra warm maakten en zijn rug bezeerden. Toen besloeg zijn vizier en kon hij niet meer zien.
'Hou op, Gene. Maak dat je wegkomt,' zei Stafford, de commandant, tegen Cernan. Stafford haalde hem weer naar binnen en zei:"Beweeg je hand naar voren, begin omhoog te zweven... steek je hand omhoog... loop gewoon hand over hand."
In totaal heeft Stafford 507 uur in de ruimte doorgebracht en met vier verschillende soorten ruimtevaartuigen en 127 soorten vliegtuigen en helikopters gevlogen.
Na de Apollo-Sojoez-missie keerde Stafford terug naar de luchtmacht en werkte in onderzoek en voerde het bevel over het Air Force Flight Test Center voordat hij in 1979 met pensioen ging als driesterrengeneraal.
Door zijn taken bij de luchtmacht leidde Stafford niet alleen de beste vliegschool en testbasis voor experimentele vliegtuigen van het leger, maar hij voerde ook het bevel over generaal van Area 51. In een biografie van zijn museum stond dat Stafford weliswaar de leiding had over Area 51 en later over de ontwikkeling en hoofd acquisitie bij het Pentagon "schreef hij de specificaties en stelde het programma op dat leidde tot de ontwikkeling van de F-117 Stealth Fighter en later de B-2 Stealth Bomber."
Stafford werd directeur van een transportbedrijf uit Oklahoma en verhuisde later naar Florida, vlakbij Cape Canaveral.
Hij wordt overleefd door zijn vrouw. Linda, twee zoons, twee dochters en twee stiefkinderen, aldus het museum.