Al bijna 50 jaar strijdt NASA's Voyager 1-missie om de titel van de kleine motor in de ruimte die dat zou kunnen. Het ruimtevaartuig werd in 1977 samen met zijn tweelingbroer Voyager 2 gelanceerd en vliegt nu ruim 24 miljard kilometer van de aarde.

Tijdens hun reizen door het zonnestelsel zond het Voyager-ruimtevaartuig verrassende beelden terug naar de aarde – van Jupiter en Saturnus, vervolgens Uranus en Neptunus en hun manen. De beroemdste opname van Voyager 1 is misschien wel wat de beroemde astronoom Carl Sagan de 'lichtblauwe stip' noemde, een eenzaam beeld van de aarde dat in 1990 vanaf 10 miljard kilometer afstand werd genomen.

Maar de reis van Voyager 1 zou nu ten einde kunnen lopen. Sinds december stuurt het ruimtevaartuig – dat minder weegt dan de meeste auto’s – onzinnige berichten terug naar de aarde, en ingenieurs hebben moeite om het probleem op te lossen. Voyager 2 blijft operationeel.

Fran Bagenal is een planetaire wetenschapper bij het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica (LASP) bij CU Boulder. Ze begon eind jaren zeventig tijdens een zomerstudentenbaan aan de Voyager-missie en heeft de twee ruimtevaartuigen sindsdien op de voet gevolgd.

Ter ere van Voyager 1 denkt Bagenal na over de erfenis van de missie en welke planeet ze nog een keer wil bezoeken.

Velen zijn onder de indruk dat het ruimtevaartuig het zo lang heeft volgehouden. Ben je het ermee eens?

De computer van Voyager 1 werd in de jaren zeventig in elkaar gezet en er zijn maar heel weinig mensen die deze computertalen nog steeds gebruiken. De communicatiesnelheid bedraagt ​​40 bits per seconde. Niet megabits. Geen kilobits. Veertig bits per seconde. Bovendien bedraagt ​​de communicatietijd heen en terug 45 uur. Het is verbazingwekkend dat ze er überhaupt nog mee communiceren.

Hoe was het om aan Voyager te werken tijdens de begindagen van de missie?

Helemaal in het begin gebruikten we computerponskaarten. De gegevens stonden op magneetbanden en we drukten lijndiagrammen af ​​op rollen papier. Het was heel primitief.

Maar planeet voor planeet, met elke vlucht, werd de technologie een stuk geavanceerder. Tegen de tijd dat we in 1989 in Neptunus aankwamen, deden we onze wetenschap op veel efficiëntere computers, en NASA presenteerde de resultaten live over de hele wereld via een vroege versie van het internet.

Denk er eens over na:over twaalf jaar van ponskaarten naar internet.

Hoe heeft het Voyager-ruimtevaartuig ons begrip van het zonnestelsel gevormd?

Allereerst waren de foto's adembenemend. Het waren de eerste close-upfoto's van hoge kwaliteit van de vier gasreuzenplaneten en hun manen. De Voyagers hebben ons denken echt gerevolutioneerd door van de ene planeet naar de andere te gaan en ze te vergelijken.

De ammoniakwitte en oranje wolken van Jupiter en Saturnus werden bijvoorbeeld met geweld rondgeblazen door sterke wind, terwijl de mildere weersystemen van Uranus en Neptunus verborgen en blauw gekleurd waren door atmosferisch methaan. Maar de meest dramatische ontdekkingen waren de verschillende werelden van de verschillende manen, van Jupiters kraters van Callisto en vulkanische Io tot Saturnus' bewolkte Titan en pluimen die uitbarsten op Triton, een maan van Neptunus.

De systemen Jupiter en Saturnus zijn sindsdien in meer detail onderzocht door missies in een baan om de aarde:Galileo en Juno bij Jupiter, Cassini bij Saturnus.

Voyager 2 is het enige ruimtevaartuig dat Uranus en Neptunus heeft bezocht. Moeten we terug?

Mijn stem is om terug te keren naar Uranus, de enige planeet in ons zonnestelsel die op zijn kant staat.

Vóór de Voyager wisten we niet of Uranus een magnetisch veld had. Toen we aankwamen, ontdekten we dat Uranus een magnetisch veld heeft dat sterk gekanteld is ten opzichte van de rotatie van de planeet. Dat is een raar magnetisch veld.

Jupiter, Saturnus en Neptunus zenden allemaal veel warmte uit van binnenuit. Ze gloeien in het infrarood en zenden twee en een half keer meer energie uit dan ze van de zon ontvangen. Deze dingen zijn hot.

Uranus is niet hetzelfde. Het heeft deze interne warmtebron niet. Dus misschien, heel misschien, aan het einde van de vorming van het zonnestelsel, miljarden jaren geleden, heeft een groot object Uranus getroffen, het op zijn kant gekanteld, het in beroering gebracht en de hitte afgevoerd. Mogelijk heeft dit geleid tot een onregelmatig magnetisch veld.

Dit zijn het soort vragen dat Voyager dertig jaar geleden opriep. Nu moeten we terug.

Cultureel gezien is de meest blijvende impact van Voyager 1 wellicht de 'lichtblauwe stip'. Waarom?

Ik heb enorm veel respect voor Carl Sagan. Ik ontmoette hem toen ik 16 was, een middelbare scholier in Engeland, en ik schudde hem de hand.

Hij wees naar de afbeelding van de Voyager en zei:"Hier zijn we. We verlaten het zonnestelsel. We kijken terug en daar is een lichtblauwe stip. Dat zijn wij. Het zijn al onze vrienden. Het zijn allemaal onze familieleden. wij leven en sterven."

Dit was het moment waarop we net begonnen te zeggen:"Wacht even. Wat doen we met onze planeet Aarde?" Hij maakte deze behoefte wakker of versterkte deze om na te denken over wat mensen de aarde aandoen. Het maakte ook duidelijk waarom we de ruimte moeten gaan verkennen:nadenken over waar we zijn en hoe we in het zonnestelsel passen.

Hoe voel je je nu de missie van Voyager 1 mogelijk ten einde loopt?

Het is geweldig. Niemand had gedacht dat ze zo ver zouden gaan. Maar hoe lang kunnen we nog doorgaan als er nog maar een paar instrumenten werken? Ik denk dat het binnenkort tijd is om te zeggen:"Juist, heel goed. Buitengewoon werk. Goed gedaan."

Aangeboden door de Universiteit van Colorado in Boulder