Ergens tussen nu en september zal er op 3000 lichtjaar afstand van de aarde een enorme explosie oplaaien in de nachtelijke hemel, waardoor amateurastronomen een unieke kans krijgen om getuige te zijn van deze eigenaardigheid in de ruimte.

Het dubbelstersysteem in het sterrenbeeld Corona Borealis ('noordelijke kroon') is normaal gesproken te zwak om met het blote oog te zien.

Maar ongeveer elke 80 jaar veroorzaken uitwisselingen tussen de twee sterren, die in een dodelijke omhelzing verwikkeld zijn, een op hol geslagen nucleaire explosie.

Het licht van de ontploffing reist door de kosmos en doet het lijken alsof er plotseling een nieuwe ster – zo helder als de Poolster, volgens NASA – plotseling voor een paar dagen aan onze nachtelijke hemel is opgedoken.

Het zal op zijn minst de derde keer zijn dat mensen getuige zijn van deze gebeurtenis, die voor het eerst werd ontdekt door de Ierse polymath John Birmingham in 1866 en vervolgens opnieuw verscheen in 1946.

De toepasselijk genaamde Sumner Starrfield, een astronoom aan de Arizona State University, vertelde AFP dat hij erg opgewonden was om de "uitbarsting" van de nova te zien.

Hij heeft tenslotte sinds de jaren zestig af en toe aan T Coronae Borealis, ook wel bekend als de 'Blaze Star', gewerkt.

Starrfield haast zich momenteel om een ​​wetenschappelijk artikel af te ronden waarin wordt voorspeld wat astronomen zullen ontdekken over de terugkerende nova wanneer deze de komende vijf maanden verschijnt.

"Ik zou er vandaag bij kunnen zijn... maar ik hoop dat het niet zo is", zei hij lachend.

De witte dwerg en de rode reus

Er zijn slechts ongeveer tien terugkerende nova's in de Melkweg en de omliggende sterrenstelsels, legt Starrfield uit.

Normale nova's exploderen "misschien elke 100.000 jaar", zei hij. Maar terugkerende nova's herhalen hun uitbarstingen op een menselijke tijdlijn vanwege een bijzondere relatie tussen hun twee sterren.

De ene is een koele stervende ster, een rode reus genaamd, die zijn waterstof heeft opgebrand en zich enorm heeft uitgebreid – een lot dat onze eigen zon over ongeveer vijf miljard jaar te wachten staat.

De andere is een witte dwerg, een later stadium in de dood van een ster, nadat alle atmosfeer is weggeblazen en alleen de ongelooflijk dichte kern overblijft.

Hun verschil in grootte is zo groot dat de witte dwerg van T Coronae Borealis 227 dagen nodig heeft om rond zijn rode reus te draaien, aldus Starrfield.

De twee zijn zo dichtbij dat materie die door de rode reus wordt uitgestoten zich verzamelt nabij het oppervlak van de witte dwerg.

Zodra de massa van de aarde grofweg op de witte dwerg is opgebouwd – wat ongeveer 80 jaar duurt – warmt deze voldoende op om een ​​op hol geslagen thermonucleaire reactie op gang te brengen, aldus Starrfield.

Dit mondt uit in een "grote explosie en binnen een paar seconden stijgt de temperatuur met 100 tot 200 miljoen graden Celsius", zegt Joachim Krautter, een gepensioneerde Duitse astronoom die de nova heeft bestudeerd.

De James Webb-ruimtetelescoop zal slechts een van de vele ogen zijn die zich richten op de uitbarsting van T Coronae Borealis zodra deze begint, vertelde Krautter aan AFP.

Maar je hebt zulke geavanceerde technologie niet nodig om getuige te zijn van deze zeldzame gebeurtenis, wanneer deze ook mag plaatsvinden.

"Je hoeft alleen maar naar buiten te gaan en in de richting van de Corona Borealis te kijken", zei Krautter.

Sommige gelukkige hemelkijkers bereiden zich al voor op de grootste astronomische gebeurtenis van het jaar op maandag, wanneer er een zeldzame totale zonsverduistering zal plaatsvinden in een strook van de Verenigde Staten.

© 2024 AFP