Mensen die rookmaskers dragen, kinderen die binnen gek worden, gezinnen rijden uren om frisse lucht te vinden. Verontrustend als het voor sommigen is, De ongezonde lucht die de afgelopen dagen de San Francisco Bay Area omhulde, is maar al te bekend bij miljoenen mensen over de hele wereld (zie globale ranglijst en luchtvervuilingskaart).

In feite, de luchtkwaliteitsindex (AQI) - een weergave van de concentratie van verontreinigende stoffen over een bepaalde periode - in San Francisco de afgelopen dagen op één lijn ligt met enkele van de meest vervuilde steden ter wereld, volgens Stanford-onderzoekers die de effecten van slechte luchtkwaliteit bestuderen.

"Ik wil niet bagatelliseren hoe verwoestend de branden in Californië zijn geweest of de huidige ongebruikelijke staat van luchtkwaliteit in de Bay Area, maar deze omstandigheden zijn echt de norm voor mensen die in veel andere delen van de wereld wonen, " zei Nina Brooks, een promovendus in het Emmett Interdisciplinair programma voor milieu en hulpbronnen (E-IPER) in Stanford's School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen.

Brooks doet veldwerk in Dhaka, Bangladesh, voor een door Stanford geleid project om de baksteenproductie schoner te maken. Hoewel de luchtvervuiling in Dhaka het hele jaar door hoog is, het piekt dramatisch in de wintermaanden wanneer kolengestookte steenovens in de stad werken. De AQI in Dhaka tijdens de winter, waar meer dan 1, 000 steenovens werken, zweeft meestal boven de 150 - een niveau dat voor alle groepen als ongezond wordt beschouwd - maar piekt vaak veel hoger.

wereldwijd, langdurige blootstelling aan luchtvervuiling buitenshuis is verantwoordelijk voor 4,2 miljoen doden, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie, en 9 op de 10 mensen ademen buiten- en/of binnenlucht die veel verontreinigende stoffen bevat.

"De armen, jongeren en ouderen zijn het meest kwetsbaar, " zei Marshall Burke, een assistent-professor Aardsysteemwetenschap in de School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen. "Klimaatverandering kan de situatie verergeren door meteorologische omstandigheden te veroorzaken die bevorderlijk zijn voor de vorming van ozon en het vergroten van de kans op bosbranden, onder andere gevolgen."

Burke was co-auteur van een onderzoek waaruit bleek dat blootstelling aan fijnstof in Afrika bezuiden de Sahara leidde tot 400, 000 anders vermijdbare kindersterfte in één jaar. Door satellietmetingen te analyseren, Burke en zijn collega's onthulden dat kleine verbeteringen in de luchtkwaliteit een van de meest effectieve interventies kunnen zijn om de kindersterfte in de regio terug te dringen.

Kinderen onder de 5 jaar in lage-inkomenslanden hebben meer dan 60 keer zoveel kans om te overlijden aan luchtvervuiling als kinderen in hoge-inkomenslanden, volgens de Wereldbank. Ongeacht de leeftijd, mensen die langdurig aan vervuilde lucht worden blootgesteld, hebben meer kans op ziekten zoals beroertes, longkanker en chronische obstructieve longziekte.

"Het is belangrijk dat we hier aan onze gezondheid denken, maar we moeten ook nadenken over hoe we onze creativiteit en middelen kunnen gebruiken om mensen over de hele wereld te helpen, " zei Alex Yu, een postdoctoraal onderzoeker in infectieziekten die onderzoek doet bij Brooks in Bangladesh. "Dit is een groot probleem dat voor ons meestal onzichtbaar is. Het is een feit van het dagelijks leven op veel plaatsen, en heeft veel gevolgen voor de gezondheid."

Brooks verzamelde AQI-gegevens voor Delhi, Dhaka en San Francisco die een grimmig beeld schetsen. Ze laten zien dat de luchtvervuiling in San Francisco piekte nadat het kampvuur op 8 november begon en de niveaus in Delhi en Dhaka naderde. Echter, een vergelijking met voorgaande weken en dezelfde maand in 2017 laten zien hoeveel van een aberratie slechte luchtkwaliteit is in de Bay Area, terwijl het in steden als Delhi en Dhaka gewoon business as usual is.