Als er één ding is dat we zeker weten over ons universum, dan is het dat we er relatief weinig over weten. Elk jaar ontdekken astronomen nieuwe objecten en verschijnselen; soms zijn deze vrij dicht bij de aarde, zoals een verrassende asteroïde die voorbij suist, en andere keren zijn ze zo ver als alles wat we ooit hebben waargenomen in onze paar eeuwen van starward starward.

Volgens een verklaring van het International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR), gevestigd in Perth, Australië.

Het recordbrekende object dat werd waargenomen door de MeerKAT-telescoop in Zuid-Afrika kreeg de naam "Nkalakatha" (uitgesproken als ng-kuh-la-kuh -tah) — een isiZulu-woord dat 'grote baas' betekent. Het beste van alles is dat de officiële naam voor deze fenomenen ook echt cool is:megamaser.

Nee, het is geen superschurk; hoewel het zeker zo klinkt. In plaats daarvan zijn megamasers een fascinerend feit van het leven in het universum.

Meester? Ik ken haar nauwelijks!

Voordat we ingaan op megamasers, helpt het om te begrijpen wat een "gewone" maser is. Strikt genomen is een maser een apparaat dat elektromagnetische golven produceert, net als een laser; de "m" in maser staat voor microgolf, aangezien de eerste masers elektromagnetische golven produceerden in het microgolfgebied van het lichtspectrum. De eerste maser werd gebouwd in 1953 en verschillende wetenschappers ontvingen in 1964 de Nobelprijs voor natuurkunde voor het grondwerk dat die eerste maser mogelijk maakte.

Sindsdien hebben wetenschappers masers kunnen bouwen buiten het microgolfgebied van het spectrum, ook in de radio- en infrarode delen van het spectrum. Dit heeft masers bruikbaar gemaakt als microgolfversterkers in radiotelescopen en grondstations voor communicatie met ruimtevaartuigen in de ruimte.

Als we het echter hebben over masers en ruimte, is er een andere manier om de term te definiëren. Een astrofysische maser is een natuurlijk voorkomende emissie. Kortom, het is een uitbarsting van "licht", maar niet zichtbaar licht, aangezien masers zich meestal in het microgolfgedeelte van het elektromagnetische spectrum bevinden.

Heraut van Galactische Botsingen

Hoewel je misschien nog nooit van een megamaser hebt gehoord, meten astronomen ze al sinds het einde van de jaren zeventig. De eerste extragalactische maser (gemeten van buiten de Melkweg) werd in 1977 waargenomen. Halverwege de jaren negentig waren er verschillende megamasers ontdekt, zo genoemd vanwege hoe licht ze waren voor waarnemers die de juiste hulpmiddelen gebruikten om ze te spotten.

Wetenschappers blijven onderzoek doen naar megamasers, omdat wordt aangenomen dat ze optreden wanneer sterrenstelsels botsen - gebeurtenissen die in de loop van de miljarden jaren van zijn bestaan ​​minder vaak voorkomen in de geschiedenis van ons universum. "Wanneer twee sterrenstelsels zoals de Melkweg en het Andromedastelsel botsen, schieten er lichtstralen uit de botsing en kunnen ze op kosmologische afstanden worden gezien. [M]egamasers werken als felle lichten die zeggen:hier is een botsing van sterrenstelsels die nieuwe sterren en het voeden van enorme zwarte gaten", legt Jeremy Darling uit, een megamaser-expert en professor in astrofysische en planetaire wetenschappen aan de Universiteit van Colorado.

Deze astrofysische verschijnselen zijn uniek en astronomen blijven verder in onze universele geschiedenis kijken om ze te vinden. De oudste ooit gemeten megamaser, die naar schatting zo'n 5-6 miljard jaar geleden werd uitgezonden, is diegene die in 2022 werd waargenomen door de radiotelescoop in Zuid-Afrika. Hoewel de fysica erachter een beetje uitdagend kan zijn om je hoofd rond te wikkelen, is het veilig om te zeggen dat astronomen deze herauten van galactische botsingen zullen blijven ontdekken naarmate onze astronomische hulpmiddelen beter worden in het verder in het universum turen.

Megamaser is een coole naam, maar het is meer dan alleen een bijvoeglijk naamwoord:Megamasers zijn doorgaans 100 miljoen keer helderder dan de masers die we in onze eigen Melkweg hebben waargenomen. Evenzo, kilomaser wordt gebruikt om masers buiten de Melkweg te beschrijven die duizenden keren sterker zijn en gigamaser wordt gebruikt om masers miljarden keren sterker te beschrijven dan de gemiddelde maser in de Melkweg.