Driedimensionale modellen van astronomische objecten kunnen belachelijk complex zijn. Ze kunnen variëren van zwarte gaten waar licht niet eens aan ontsnapt tot de letterlijke grootte van het universum en alles daartussenin. Maar niet elk object heeft de aandacht gekregen die nodig is om er een compleet model van te ontwikkelen, maar we kunnen officieel nog een zeer complex model aan onze lijsten toevoegen. Astronomen van de Universiteit van Arizona hebben een model ontwikkeld van VY Canis Majoris, een rode hyperreus die mogelijk de grootste ster in de Melkweg is. En ze gaan dat model gebruiken om te voorspellen hoe het zal sterven.

Hoe rode hyperreuzen sterven is de laatste tijd onderwerp van discussie geweest. Aanvankelijk dachten astronomen dat ze gewoon in een supernova explodeerden, zoals zoveel andere sterren doen. Recentere gegevens laten echter een aanzienlijk gebrek aan supernova's zien in vergelijking met de aantallen die zouden worden verwacht als rode hyperreuzen zelf op die manier zouden exploderen.

De gangbare theorie is nu dat ze meer kans hebben om in te storten in een zwart gat, dat veel moeilijker direct waar te nemen is dan de aanvankelijk gesuggereerde supernova's. Het blijft onduidelijk wat precies de kenmerken zijn van de sterren die zouden evolueren tot zwarte gaten, en om erachter te komen; het zou handig zijn om een ​​model te hebben.

Betreed het team van UA. Ze kozen VY Canis Majoris als een uitstekende stand-in voor het type rode hyperreuzen waar ze meer over wilden weten. De ster zelf is enorm, variërend van 10.000 AU tot 15.000 AU in grootte, wat betekent dat hij 10.000 tot 15.000 keer verder weg zou reiken dan de aarde vandaag de dag van de zon is. En het is slechts 3.009 lichtjaar verwijderd van de aarde zoals die is. Dit maakt VY Canis Majoris, die zich in het zuidelijke sterrenbeeld Canis Major bevindt, fascinerend voor waarnemers.

De enorme omvang en de nabijheid van ons zonnestelsel maken het een uitstekende observatiekandidaat. Met goede waarnemingsgegevens kunnen astronomen de adembenemende complexiteit zien van hoe het oppervlak van de ster er in werkelijkheid uitziet.

Een van de fundamentele processen bij de dood van een ster is massaverlies. Dit gebeurt meestal wanneer gas en stof gelijkmatig uit de fotosfeer van de ster worden geblazen. Op VY Canis Majoris zijn er echter enorme kenmerken die lijken op de coronale bogen van de aarde, maar een miljard keer massiever.

De UA-onderzoekers gebruikten de tijd op ALMA om radiosignalen te verzamelen van het materiaal dat als onderdeel van deze uitbarstingen de ruimte in wordt geblazen. Dat materiaal, inclusief zwaveldioxide, siliciumdioxide en natriumchloride, zou hen in staat stellen de snelheid te detecteren waarmee het beweegt, in plaats van alleen de statische aanwezigheid van andere ejecta, zoals stof. Om dit te doen, moesten ze alle 48 schotels van ALMA op één lijn brengen en meer dan een terabyte aan gegevens verzamelen om de juiste informatie te krijgen.

Het verwerken van al die verzamelde gegevens kan behoorlijk uitdagend zijn, en ze werken nog steeds aan een deel ervan. Toch hadden ze tot nu toe genoeg om hun bevindingen medio juni aan de American Astronomical Society te presenteren. Als ze nog meer gegevens hebben, kunnen ze een nog beter model beschrijven van hoe een van de grootste sterren in de melkweg eruitziet. En ooit, ver in de toekomst, krijgt dat model van wat er met een rode hyperreus zal gebeuren misschien een kans om getest te worden wanneer VY Canis Majoris eindelijk, officieel, sterft. + Verder verkennen

Kijken naar de dood van een zeldzame reuzenster