De hoop dat de technische industrie op het punt stond om persoonlijke robots in huizen te rollen, neemt af nu verschillende, ooit veelbelovende consumentenroboticabedrijven zijn gesloten.

Het laatste slachtoffer was de startup Anki uit San Francisco, maker van de speelse speelgoedrobot Cozmo, die bij de release in 2016 het begin leek van een nieuwe golf van sociale machines.

Die droom eindigde deze week toen Boris Sofman, CEO en mede-oprichter van Anki, veel van de bijna 200 werknemers van het bedrijf bijeenbracht om het nieuws te brengen dat ze allemaal woensdag zouden worden ontslagen. Het slechte nieuws verspreidde zich al snel naar fans en eigenaren van Cozmo, geïntroduceerd in 2016, en zijn neef Vector, vorig jaar onthuld in een poging om volwassenen aan te spreken.

"Cozmo was de eerste robot die bijna levend aanvoelde, " zei David Schäfer, een programmeur en robotliefhebber in Portland, Oregon, die zo gecharmeerd was van de pittige machine dat hij een "Life with Cozmo"-kanaal op YouTube creëerde dat miljoenen kijkers trok. Een van de meest populaire video's, genaamd "Onbeantwoorde liefde, " documenteert Cozmo's ongemakkelijke interacties met een cavia.

De ondergang van Anki was de laatste in een reeks mislukte pogingen om levensechte robots op de markt te brengen. Het in Boston gevestigde Jibo, opgericht door een van de pioniers van sociale robotica, ging failliet minder dan een jaar nadat de ronde sprekende spreker de cover van Time Magazine's "beste uitvindingen"-editie had gemaakt. Nog een opstart, Mayfield Robotics uit Californië, vorig jaar gestopt met de productie van Kuri, een camera-uitgeruste machine op de markt gebracht als een waakzame zwervende oppas.

Geen van hen heeft kunnen concurreren met immobiele slimme luidsprekers van Amazon, Appel en Google, die minder kosten dan hun fysiek complexere robotachtige tegenhangers, maar worden aangedreven door steeds betere kunstmatige-intelligentiesystemen die aan de behoeften van de meeste gebruikers voldoen.

"AI zonder lichaam is heel goed aangeslagen, " zei Yan Fossat, hoofd van het onderzoekslab bij Klick Health in Toronto, die sociale robotica in de medische wereld onderzoekt. "Fysieke robots, met een lichaam om iets te doen, halen hun achterstand niet echt in." Ze kosten te veel voor de marginale service die ze bieden, hij zei.

Nog altijd, Anki kwam verder dan de meeste van zijn concurrenten op het gebied van robotica-hardware in het aanspreken van de massa met een emotioneel intelligente machine die honderden dollars minder kostte dan Jibo of Kuri.

"Je kunt geen robot verkopen voor $ 800 of $ 1, 000 die capaciteiten heeft van minder dan een Alexa, " Sofman vertelde The Associated Press vorig jaar. Hij en andere bedrijfsleiders weigerden dinsdag commentaar, maar een woordvoerder zei dat het bedrijf "alle opties verkent om onze producten te laten functioneren en cloudservices draaiende te houden".

Het bedrijf rapporteerde in 2017 ongeveer $ 100 miljoen aan jaaromzet, en heeft meer dan 1,5 miljoen producten verkocht, inclusief zijn robots en het autoracespel Overdrive.

"Het voelt een beetje verwoestend, zei Schäfer, wiens robotcollectie meer dan een dozijn Cozmos omvat die hij gebruikt om korte films te maken. "Anki heeft stappen gezet in de richting van robotica die andere bedrijven nog niet hebben geprobeerd."

Tech-industrieanalist Carolina Milanesi was ook bedroefd door het overlijden van Anki. maar een voorgevoel van het lot van het bedrijf was dat de Cozmo de afgelopen zes maanden werkeloos op het nachtkastje van haar dochter zat. De speelgoedmarkt is meedogenloos, en Anki was misschien niet in staat om zijn bereik daarbuiten uit te breiden, ze zei.

"Er is een hype in het begin, je hebt zeer betrokken kinderen, en dan gaan ze naar iets anders, " zei Milanesi. "Kinderen worden groot. Ze is nu 11 en 'Fortnite' is alles wat belangrijk voor haar is in het leven."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.