Nichelle Nichols, die als luitenant Uhura een pad baande voor zwarte acteurs in de originele 'Star Trek', mocht nooit de ruimte in toen ze nog leefde, maar haar as en haar DNA zullen al dit jaar de laatste grens bereiken .

De symbolische monsters zijn gepland om voorbij de maan te vliegen, samen met de as van andere dierbare Star Trek-pioniers zoals James Doohan ("Scotty"); Majel Barrett Roddenberry ("Verpleegsterskapel"); de maker van de tv-serie, Gene Roddenberry; en visuele effecten tovenaar Douglas Trumbull.

Als klap op de vuurpijl begint Nichols' herdenkingsreis met de lancering van een Vulcan-raket. "Ik weet zeker dat ze veel liever met de shuttle was gegaan", zei haar zoon, Kyle Johnson, "maar dit was een goede tweede."

De herdenkingsmissie 'Enterprise' wordt georganiseerd door het in Houston gevestigde Celestis, dat al een kwart eeuw regelingen treft om de gecremeerde resten van zijn klanten te vliegen. Een gram as van Nichols, plus DNA-monsters die van haar en van Johnson zijn genomen, zullen deel uitmaken van de secundaire ladingen voor de eerste Vulcan Centaur-missie van United Launch Alliance, die niet eerder dan december zal plaatsvinden.

De belangrijkste richtlijn van ULA is om Astrobotic's robotachtige Peregrine-lander naar het maanoppervlak te brengen voor een ronde van wetenschappelijke experimenten, als een opmaat voor NASA's bemande Artemis-maanmissies. Maar nadat de Vulcan-booster en de bovenste trap van de Centaur hun werk hebben gedaan, gaan de Centaur en de bijbehorende ladingen op weg naar een toepasselijk genaamde "kerkhofbaan" die rond de zon draait. Die ladingen zullen meer dan 150 Celestis-capsules bevatten met gecremeerde resten, DNA-monsters en berichten die bestemd zijn om in de interplanetaire ruimte te blijven bestaan.

Het idee om een ​​eerbetoon aan Nichols op te nemen ontstond kort nadat de actrice stierf op 30 juli op 89-jarige leeftijd. Johnson zei dat medeoprichter van Celestis, Charles Chafer, de mogelijkheid opriep om deel te nemen aan de herdenkingsmissie met Trek-thema.

"Ik was een beetje in shock, ik huilde afwisselend mijn ogen uit of voelde me een beetje verdoofd", zei Johnson. "En toen werden we gecontacteerd door Charlie en de bemanning, en hiervan op de hoogte gebracht en uitgenodigd om deel te nemen. De timing kon niet beter zijn geweest, en het was echt geweldig om over na te denken."

Nichols verdiende haar bekendheid als Uhura, de communicatiefunctionaris van de Starship Enterprise, deels omdat ze in 1968 deelnam aan wat velen beschouwen als de eerste interraciale, wit-en-zwarte kus in een prime-time tv-serie. (De andere kusser was William Shatner, die kapitein James Kirk speelde en afgelopen oktober een suborbitale ruimtevaart maakte.)

Nadat Nichols' stint op de originele "Star Trek" was geëindigd, schakelde NASA haar in om vrouwen en mensen van kleur aan te moedigen om zich bij het ruimteagentschap aan te sluiten en zich aan te melden voor astronautendienst. Toen Nichols stierf, zei NASA-beheerder Bill Nelson dat haar pleidooi "de televisie overstegen en NASA transformeerde."

In zekere zin loopt de carrière van Johnson parallel met die van zijn moeder. Zijn cv omvat werk als opnamestudio-ingenieur, algemeen directeur voor een publiek toegankelijke tv-zender, presentator van een radiotalkshow en een gemeenschapsactivist. De afgelopen vier jaar heeft hij zich gericht op het zorgen voor zijn moeder.

"Ze was hier bij mij in New Mexico op het moment dat ze stierf," zei Johnson.

Chafer zei dat er vóór de crematie een DNA-monster van het hele genoom uit het lichaam van Nichols was verzameld - en dat Johnson ook zijn eigen DNA aan de missie had bijgedragen, met behulp van een wanguitstrijkje.

"In tegenstelling tot bijvoorbeeld de gecremeerde overblijfselen, waar we een symbolisch deel vliegen vanwege de kosten van ruimtevluchten, kunnen we in het geval van DNA in wezen de hele persoon vliegen", zei Chafer.

Wie weet? Misschien over miljoenen jaren kan een opstandingsverhaal van Star Trek-proporties zich afspelen in de interplanetaire ruimte. Zelfs als dat slechts sciencefiction is, zou het iets fascinerends zijn voor Spock en Uhura om over na te denken. + Verder verkennen

Samenwerken:NASA's netwerken versterken Artemis I