Een interdisciplinair team rond een astrofysicus uit Jena gebruikte waarnemingen uit de oudheid om te bewijzen dat Betelgeuze - de heldere rode reuzenster linksboven in het sterrenbeeld Orion - zo'n 2000 jaar geleden geeloranje was.

Naarmate kernfusie in het centrum van een ster vordert, veranderen ook helderheid, grootte en kleur. Astrofysici kunnen uit dergelijke eigenschappen belangrijke informatie halen over de leeftijd en massa van een ster. Die sterren met aanzienlijk meer massa dan onze zon zijn blauw-wit of rood - de overgang van rood naar geel en oranje is relatief snel voor astronomische tijdschalen.

Astrofysici van de Friedrich Schiller-universiteit in Jena, Duitsland, hebben samen met collega's van andere onderwerpen uit de VS en Italië nu met succes een dergelijke kleurverandering in een heldere ster gedetecteerd en gedateerd. Met verschillende historische bronnen ontdekten ze dat Betelgeuze - de heldere rode reuzenster in de linkerbovenhoek van het sterrenbeeld Orion - zo'n 2000 jaar geleden geeloranje was. Ze rapporteren over hun resultaten in het huidige nummer van Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

Bronnen uit de oudheid van over de hele wereld

De Chinese hofastronoom Sima Qian schreef rond 100 voor Christus over sterkleuren:wit is als Sirius, rood als Antares, geel als Betelgeuze, blauw als Bellatrix. "Uit deze specificaties kan men concluderen dat Betelgeuze destijds qua kleur tussen de blauwwitte Sirius en Bellatrix en de rode Antares in zat", zegt prof. Ralph Neuhäuser van de Universiteit van Jena.

Onafhankelijk van het bovenstaande beschreef de Romeinse geleerde Hyginus zo'n 100 jaar later dat Betelgeuze in kleur was zoals de geeloranje Saturnus - dus men kan de vroegere kleur van Betelgeuze nog nauwkeuriger kwantificeren.

Andere auteurs uit de oudheid zoals Ptolemaeus brengen verdere aanwijzingen dat Betelgeuze destijds niet behoorde tot de groep van heldere rode sterren zoals Antares (in het sterrenbeeld Schorpioen) en Aldebaran (in Stier, de Stier).

De Griekse naam Antares betekent "zoals Mars" in kleur; het werd inderdaad gerapporteerd als rood en vergeleken met Mars sinds millennia van culturen over de hele wereld. "Uit een verklaring van de Deense astronoom Tycho Brahe kan men concluderen dat Betelgeuze in de 16e eeuw roder was dan Aldebaran", merkt Neuhäuser op. Tegenwoordig is Betelgeuze qua helderheid en kleur vergelijkbaar met Antares.

Nog 1,5 miljoen jaar te gaan voordat Betelgeuze explodeert als supernova

Astronoom Ralph Neuhäuser uit Jena heeft de afgelopen tien jaar historische hemelobservaties meegenomen in zijn astrofysische onderzoek - dit veld wordt 'Terra-astronomie' genoemd. Hij werkt nauw samen met collega's uit de talen, geschiedenis en natuurfilosofie, waaronder zijn vrouw Dagmar. "Het terugkijken in de tijd levert sterke impulsen en belangrijke resultaten op", voegt Neuhäuser toe. "Er zijn nogal wat astrofysische problemen die nauwelijks kunnen worden opgelost zonder historische waarnemingen."

Wat vertellen die historische uitzendingen ons over Betelgeuze? "Het feit dat het binnen twee millennia van kleur veranderde van geeloranje naar rood, vertelt ons, samen met theoretische berekeningen, dat het 14 keer de massa van onze zon heeft - en de massa is de belangrijkste parameter die de evolutie van sterren bepaalt. " legt Neuhäuser uit. "Betelgeuze is nu 14 miljoen jaar oud en bevindt zich in de late evolutionaire fasen. Over ongeveer 1,5 miljoen jaar zal het eindelijk exploderen als supernova." + Verder verkennen

Oude waarnemingen gebruiken om sterren te classificeren