Het missieteam noemde het een "stretch goal" - net voor de dichtste nadering, richt de camera's nauwkeurig op NASA's New Horizons-ruimtevaartuig om de scherpst mogelijke foto's te maken van het Kuipergordel-object met de bijnaam Ultima Thule, zijn nieuwjaarsdoel en het verste object dat ooit is verkend.

Nu New Horizons die opgeslagen flyby-beelden terug naar de aarde heeft gestuurd, het team kan enthousiast bevestigen dat het ambitieuze doel is bereikt.

Deze nieuwe beelden van Ultima Thule – verkregen door de telefoto Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) slechts 6½ minuut voordat New Horizons het object het dichtst naderde (officieel 2014 MU69 genoemd) om 12:33 uur EST op 1 januari – bieden een resolutie van ongeveer 33 meter per pixel. Hun combinatie van hoge ruimtelijke resolutie en een gunstige kijkhoek geeft het team een ​​ongekende kans om het oppervlak te onderzoeken, evenals de oorsprong en evolutie, van Ultima Thule - beschouwd als het meest primitieve object dat ooit door een ruimtevaartuig is aangetroffen.

"In de roos!" zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute (SwRI). "Om deze beelden te krijgen, moesten we precies weten waar zowel de kleine Ultima als de New Horizons waren - van moment tot moment - toen ze elkaar passeerden met meer dan 32, 000 mijl per uur in het schemerige licht van de Kuipergordel, een miljard mijl voorbij Pluto. Dit was een veel moeilijkere observatie dan alles wat we hadden geprobeerd in onze 2015-vlucht langs Pluto.

"Deze 'stretching goal'-observaties waren riskant, omdat er een reële kans was dat we slechts een deel of zelfs niets van Ultima in het smalle gezichtsveld van de camera zouden krijgen, " vervolgde hij. "Maar de wetenschap, operatie- en navigatieteams hebben het voor elkaar gekregen, en het resultaat is een velddag voor ons wetenschapsteam! Sommige details die we nu op het oppervlak van Ultima Thule zien, zijn anders dan enig ander object dat ooit eerder is onderzocht."

De hogere resolutie brengt veel oppervlaktekenmerken naar voren die niet direct duidelijk waren in eerdere afbeeldingen. Onder hen zijn verschillende heldere, raadselachtig, ruwweg cirkelvormige stukken terrein. In aanvulling, veel kleine, donkere kuilen nabij de terminator (de grens tussen de zonovergoten en donkere kanten van het lichaam) worden beter opgelost. "Of deze kenmerken nu kraters zijn die zijn geproduceerd door botslichamen, sublimatie kuilen, instortende kuilen, of iets heel anders, wordt besproken in ons wetenschappelijke team, " zei John Spencer, plaatsvervangend projectwetenschapper van SwRI.

Projectwetenschapper Hal Weaver, van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, merkte op dat de nieuwste afbeeldingen de hoogste ruimtelijke resolutie hebben die New Horizons tijdens zijn hele missie heeft genomen - of ooit zal kunnen nemen. Duiken binnen slechts 2, 200 mijl (3, 500 kilometer), New Horizons vloog ongeveer drie keer dichter bij Ultima dan dat het langs zijn primaire missiedoel vloog, Pluto, in juli 2015.

Ultima Thule is kleiner dan Pluto, maar de Ultima-flyby werd gedaan met de hoogste navigatieprecisie die ooit door een ruimtevaartuig is bereikt. Deze ongekende precisie werd bereikt dankzij de grondgebonden occultatiecampagnes van 2017 en 2018 in Argentinië, Senegal, South Africa and Colombia, as well as the European Space Agency's Gaia mission, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.

Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.

Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.