Getuige zijn van een totale zonsverduistering is een onvergetelijke ervaring en is in de loop van de geschiedenis misschien nog indrukwekkender geweest voordat we het optreden ervan konden begrijpen en nauwkeurig voorspellen. Maar de historische gegevens van deze opmerkelijke astronomische spektakels zijn meer dan alleen curiositeiten - ze bieden onschatbare informatie over veranderingen in de beweging van de aarde.

In een nieuwe studie in Publicaties van de Astronomical Society of the Pacific , hebben Japanse onderzoekers gegevens uit het Byzantijnse rijk uitgekamd om totale zonsverduisteringen te identificeren en te lokaliseren die zijn waargenomen rond de oostelijke Middellandse Zee in de 4e-7e eeuw CE, een periode waarvoor eerder geïdentificeerde gegevens over zonsverduisteringen bijzonder schaars zijn.

Deze records zijn cruciaal voor het begrijpen van de variabiliteit van de rotatie van de aarde door de geschiedenis heen. Omdat de mensen die deze gebeurtenissen in de oudheid hebben vastgelegd echter vaak belangrijke informatie weglaten die van belang is voor moderne astronomen, is het identificeren van de juiste tijden, locaties en omvang van historische zonsverduisteringen moeizaam werk.

"Hoewel originele ooggetuigenverslagen uit deze periode grotendeels verloren zijn gegaan, bieden citaten, vertalingen, enz., opgenomen door latere generaties waardevolle informatie", legt co-auteur assistent-professor Koji Murata van de Universiteit van Tsukuba uit. "Naast betrouwbare locatie- en timinginformatie, hadden we bevestiging nodig van de totaliteit van de eclips:duisternis overdag in de mate dat sterren aan de hemel verschenen. We waren in staat om de waarschijnlijke tijden en locaties van vijf totale zonsverduisteringen uit de 4e tot 7e eeuw te identificeren in het oostelijke Middellandse Zeegebied, in 346, 418, 484, 601 en 693 CE."

De belangrijkste variabele waarop deze nieuwe informatie licht werpt, is ΔT, het verschil tussen de tijd gemeten volgens de rotatie van de aarde en de tijd die onafhankelijk is van de rotatie van de aarde. Variaties in ΔT vertegenwoordigen dus variaties in de werkelijke lengte van een dag op aarde.

Met de zonsverduistering van 19 juli 418 GT als voorbeeld, vermeldde een oude tekst een zonsverduistering die zo volledig was dat er sterren aan de hemel verschenen, en de plaats van waarneming werd geïdentificeerd als Constantinopel. Het vorige ΔT-model voor deze tijd zou Constantinopel voor deze zonsverduistering buiten het pad van de totaliteit hebben geplaatst. Daarom kan ΔT voor de 5e eeuw CE worden aangepast op basis van deze nieuwe informatie.

"Onze nieuwe ΔT-gegevens vullen een aanzienlijke leemte op en geven aan dat de ΔT-marge voor de 5e eeuw naar boven moet worden herzien, terwijl die voor de 6e en 7e eeuw naar beneden moet worden herzien", zegt Dr. Murata.

Deze nieuwe gegevens werpen licht op de variatie van de rotatie van de aarde op een honderdjarige tijdschaal en helpen zo de studie van andere mondiale fenomenen door de geschiedenis heen, zoals variabiliteit op zeeniveau en ijsvolume, te verfijnen. + Verder verkennen

Totale zonsverduistering dompelt Antarctica onder in duisternis