Na te zijn geïnstalleerd aan de buitenkant van het internationale ruimtestation, heeft NASA's Earth Surface Mineral Dust Source Investigation (EMIT) -missie haar eerste zicht op de aarde gegeven. De mijlpaal, genaamd "first light", vond plaats om 19:51 uur. PDT (22:51 uur EDT) op 27 juli toen het ruimtestation West-Australië passeerde.

EMIT, ontwikkeld door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, is gericht op het in kaart brengen van de samenstelling van mineraalstof in de droge gebieden van de aarde om beter te begrijpen hoe stof de opwarming en koeling van het klimaat beïnvloedt. Het instrument werkt door de honderden golflengten van licht te meten dat wordt gereflecteerd door materialen op aarde. Verschillende stoffen reflecteren verschillende golflengten van licht en produceren een soort spectrale vingerafdruk die, wanneer ze worden verzameld door een beeldspectrometer en geanalyseerd door onderzoekers, onthullen waaruit ze zijn gemaakt.

Grondcontrollers gebruikten de Canadarm2-robotarm van het ruimtestation om EMIT van een Dragon-ruimtevaartuig te verwijderen en aan de buitenkant van het station te installeren, een proces dat op 22 juli begon en meer dan 40 uur in beslag nam. Ingenieurs schakelden het instrument op 24 juli in en koelden het in de komende 72 uur af tot de bedrijfstemperatuur.

Het EMIT-team verzamelde vervolgens de eerste metingen van het instrument en creëerde iets dat een beeldkubus wordt genoemd. De afbeelding aan de voorkant van de kubus toont een mix van materialen in West-Australië, waaronder onbedekte grond (bruin), vegetatie (donkergroen), landbouwvelden (lichtgroen), een kleine rivier en wolken. De regenboogkleuren die zich door het hoofdgedeelte van de kubus uitstrekken, zijn de spectrale vingerafdrukken van overeenkomstige plekken in de afbeelding aan de voorkant.

Hoewel het EMIT-instrument de spectrale signatuur van licht kan meten van materialen als vegetatie, rotsen, sneeuw en ijs, en door mensen gemaakte oppervlakken, zal zijn primaire missie, vanaf augustus, het verzamelen van metingen zijn van 10 belangrijke oppervlaktemineralen (hematiet, calciet, dolomiet en gips bijvoorbeeld) in droge, stofproducerende regio's van Afrika, Azië, Noord- en Zuid-Amerika en Australië.

De spectrale vingerafdrukken van stofmineralen stellen wetenschappers in staat om de samenstelling ervan te bepalen. Terwijl donkere, ijzerrijke deeltjes de energie van de zon sterk absorberen, reflecteren lichtgekleurde kleien deze. Op dit moment weten wetenschappers niet of mineraalstof een cumulatief verwarmend of verkoelend effect op de planeet heeft. De volledige spectrale vingerafdrukken die EMIT verzamelt, zullen die vraag helpen beantwoorden.

EMIT is ontwikkeld in het Jet Propulsion Laboratory van NASA, dat voor het bureau wordt beheerd door Caltech in Pasadena, Californië. Het werd gelanceerd aan boord van een SpaceX Dragon-bevoorradingsruimtevaartuig met meer dan 5.800 pond aan wetenschappelijke experimenten, bemanningsbenodigdheden en andere vracht van NASA's Kennedy Space Center in Florida op 14 juli. De gegevens van het instrument zullen worden geleverd aan het NASA Land Processes Distributed Active Archive Center ( DAAC) voor gebruik door andere onderzoekers en het publiek. + Verder verkennen

NASA's nieuwe mineraalstofdetector klaar voor lancering