Het is niet alleen raketbrandstof die Amerika's eerste maanschot voortstuwt na een stilte van een halve eeuw. Strategische rivaliteit met China's ambitieuze ruimteprogramma helpt NASA's inspanningen om op een grotere manier terug in de ruimte te komen, terwijl beide landen aandringen om mensen terug op de maan te zetten en de eerste maanbases te vestigen.

Amerikaanse inlichtingendiensten, militaire en politieke leiders maken duidelijk dat ze een groot aantal strategische uitdagingen voor de VS zien in het ruimteprogramma van China, in een echo van de rivaliteit tussen de VS en de Sovjet-Unie die aanleiding was voor de race naar de maan in de jaren zestig. Dat komt omdat China snel de prestaties van de Amerikaanse civiele en militaire ruimtevaart evenaart en nieuwe eigen maakt.

Aan de militaire kant verhandelen de VS en China beschuldigingen van het bewapenen van de ruimte. Hoge Amerikaanse defensiefunctionarissen waarschuwen dat China en Rusland capaciteit opbouwen om de satellietsystemen uit te schakelen die ten grondslag liggen aan de Amerikaanse inlichtingendiensten, militaire communicatie en vroegtijdige waarschuwingsnetwerken.

De ruimtewedloop heeft ook een civiele kant. De VS zijn op hun hoede voor China dat het voortouw neemt in ruimteverkenning en commerciële exploitatie, en pionierswerk verricht met de technologische en wetenschappelijke vooruitgang die China aan de macht zou brengen in de ruimte en in prestige op aarde.

"In tien jaar tijd zijn de Verenigde Staten van de onbetwiste leider in de ruimte uitgegroeid tot slechts een van de twee collega's in een competitie", verklaarde senator Jim Inhofe, een republikein uit Oklahoma, deze week tijdens een hoorzitting van de senaatsstrijdkrachten. "Alles wat ons leger doet, is afhankelijk van de ruimte."

Tijdens een andere hoorzitting vorig jaar zwaaide NASA-beheerder Bill Nelson met een afbeelding die werd uitgezonden door een Chinese rover die net op Mars was neergestort. "De Chinese regering... ze gaan binnenkort mensen op de maan landen", zei hij. "Dat zou ons iets moeten vertellen over onze behoefte om uit onze slof te komen."

NASA, het Amerikaanse civiele ruimteagentschap, wacht op een nieuwe lanceringsdatum deze maand of in oktober voor zijn Artemis 1 onbemande test-maanshot. Technische problemen hebben de eerste twee lanceringspogingen van de afgelopen weken tenietgedaan.

China wil dit decennium ook astronauten naar de maan sturen en daar een robotonderzoeksstation vestigen. Zowel de VS als China zijn van plan om daarna bases te vestigen voor intermitterende bemanningen op de zuidpool van de maan.

Rusland heeft zich aangesloten bij het Chinese maanprogramma, terwijl 21 landen zich hebben aangesloten bij een door de VS geïnitieerde inspanning die bedoeld is om richtlijnen en orde te scheppen in de civiele verkenning en ontwikkeling van de ruimte.

De parallelle inspanningen komen 50 jaar nadat Amerikaanse astronauten voor het laatst de deuren van een Apollo-module hadden gesloten en weggeblazen van de maan, in december 1972.

Sommige experts op het gebied van ruimtevaartbeleid praten over een nieuwe ruimtewedloop en zien grote verschillen met John F. Kennedy's streven in de Koude Oorlog om de Spoetnik van de Sovjet-Unie te overtreffen en als eerste mensen op de maan te krijgen. Deze keer zien zowel de VS als China maanprogramma's als een opstap in gefaseerde programma's voor het verkennen, vestigen en mogelijk exploiteren van de hulpbronnen en andere onbenutte economische en strategische kansen die de maan, Mars en de ruimte in het algemeen bieden.

Naast de winst in technologie, wetenschap en banen die gepaard gaan met ruimtevaartprogramma's, wijzen Artemis-promotors op het potentieel van het delven van mineralen en bevroren water op de maan, of het gebruik van de maan als basis voor prospectie op asteroïden - vooral de regering-Trump benadrukte de mijnbouw vooruitzichten. Er is potentieel in toerisme en andere commerciële inspanningen.

En voor de ruimte in het algemeen hebben Amerikanen alleen al tienduizenden satellieten boven hun hoofd in wat volgens de Space Force een wereldwijde ruimte-economie van een half biljoen dollar is. Satellieten begeleiden GPS, verwerken creditcardaankopen, helpen tv-, radio- en mobiele telefoonfeeds in stand te houden en het weer te voorspellen. Ze zorgen ervoor dat het leger en de inlichtingengemeenschap in staat zijn waargenomen dreigingen bij te houden.

En in een wereld waar China en Rusland samenwerken om te proberen de VS in de ruimte te overtreffen, en waar sommigen erop wijzen dat particuliere ruimte-inspanningen onder leiding van Amerikaanse miljardairs dure NASA-raketlanceringen onnodig maken, zouden de VS er spijt van krijgen de glorie en strategische voordelen van de maan en de ruimte uitsluitend ontwikkelen voor mensen als de Chinese president Xi Jinping en Tesla-magnaat Elon Musk, zeggen voorstanders van Artemis.

De maanprogramma's geven aan dat "de ruimte een arena van concurrentie zal worden op het prestigefront, waarbij geavanceerde technische expertise en knowhow wordt getoond, en dan ook op het militaire front", zei Aaron Bateman, een professor in geschiedenis en internationaal zaken aan de George Washington University en een lid van het Space Policy Institute.

"Mensen die Artemis steunen en mensen die het als een concurrentiemiddel zien, willen dat de Verenigde Staten aan tafel zit bij het vormgeven van de toekomst van exploratie op andere hemellichamen," zei Bateman.

Er is geen gebrek aan dergelijke waarschuwingen terwijl het Artemis-programma op weg is naar de lancering. "Beijing werkt eraan om de Amerikaanse capaciteiten in de ruimte te evenaren of te overtreffen om de militaire, economische en prestigevoordelen te behalen die Washington heeft behaald met ruimteleiderschap", waarschuwde de Amerikaanse inlichtingengemeenschap dit jaar in haar jaarlijkse dreigingsanalyse.

Een studiegroep in opdracht van het Pentagon beweerde vorige maand dat "China op schema lijkt om de VS te overtreffen als de dominante ruimtemacht in 2045." Het noemde dat deel van een Chinees plan om autoritarisme en communisme hier op aarde te promoten.

Het leidde af en toe tot verhitte woorden tussen Chinese en Amerikaanse functionarissen.

Het ruimteprogramma van China werd geleid door vreedzame principes, zei Zhao Lijian, een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, in juli. "Sommige Amerikaanse functionarissen besmeuren constant China's normale en redelijke ruimtevaartondernemingen", zei Zhao.

Artemis 1 vliegt op de machtigste raket ooit gebouwd door NASA en streeft naar een demovlucht van vijf weken die testdummies in een baan om de maan zou brengen.

Als alles goed gaat, kunnen Amerikaanse astronauten in 2024 rond de maan vliegen en er in 2025 op landen, met als hoogtepunt een programma dat $ 93 miljard heeft gekost over meer dan tien jaar werk.

NASA is van plan dat een vrouw en een persoon van kleur op de eerste Amerikaanse bemanning zullen zijn die weer voet op de maan zal raken.

De lessen die zijn geleerd om terug naar de maan te gaan, zullen helpen bij de volgende stap in bemande vluchten, naar Mars, zegt het ruimteagentschap.

Het ambitieuze ruimteprogramma van China loopt ondertussen een generatie achter op dat van de Verenigde Staten. Maar het geheime, aan het leger gekoppelde programma ontwikkelt zich snel en creëert onderscheidende missies die Peking op de voorgrond van ruimtevluchten zouden kunnen plaatsen.

China heeft die rover al op Mars en voegt zich bij de Amerikaanse die daar al zijn. China zorgde voor een primeur met zijn landing aan de andere kant van de maan.

Chinese astronauten zijn nu boven het hoofd en leggen de laatste hand aan een permanent in een baan om de aarde draaiend ruimtestation.

Een VN-ruimteverdrag uit 1967, bedoeld om de vangrails voor ruimteverkenning vorm te geven, verbiedt iedereen om de soevereiniteit over een hemellichaam te claimen, er een militaire basis op te plaatsen of massavernietigingswapens in de ruimte te plaatsen.

"Ik denk niet dat het toeval of toeval is dat de Verenigde Staten in deze periode, waarin mensen beweren dat het een hernieuwde concurrentie tussen grootmachten is, daadwerkelijk de middelen investeert om terug te gaan", zei Bateman, de geleerde. over ruimte en nationale veiligheid. "De tijd zal leren of dit een vol programma wordt."

Concurrentie is niet per se een slechte zaak, zei senator Chris Coons, een Delaware-democraat en lid van de Senaatscommissie voor buitenlandse betrekkingen.

Zorgt rivaliteit met de Chinezen voor een grotere aanhoudende interesse in ons ruimteprogramma? Zeker, zei Coons. "Maar ik denk niet dat dat per se een competitie is die tot conflicten leidt.

"Ik denk dat het een competitie kan zijn - zoals de Olympische Spelen - die simpelweg betekent dat elk team en elke kant hoger en sneller gaat pushen. En als gevolg daarvan zal de mensheid waarschijnlijk profiteren", zei hij. + Verder verkennen

Naar de maan en verder:NASA's Artemis-programma

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.